婚約破棄されたその後は、何も起きない日々でした

10話 戻らない選択

10話　戻らない選択

　王宮の執務室は、沈黙に包まれていた。
　机の上には未決裁の書類が積み上がり、どれもが「早急に判断を要する」と朱で記されている。だが、どれ一つとして、決定に至っていない。

　レオンハルトは椅子に深く腰掛け、書類の山を見つめていた。

（……こんなはずではなかった）

　決断はしている。
　だが、その後の反応が読めない。
　誰が反発し、誰が納得し、どこに歪みが出るのか――以前なら、自然と視界に入ってきたはずのものが、今は見えない。

「殿下」

　側近が控えめに声をかける。

「フォーマルハウト領から、定期報告が届いております」

「……読め」

「いえ、形式的な報告です。ただ……」

　側近は言葉を濁した。

「内容が、非常に整っています。無駄がなく、判断が早い」

　それは褒め言葉だった。
　だが、レオンハルトの胸には、鈍い痛みが走る。

「……そうか」

　それ以上、何も言えなかった。

　タリタ・フォーマルハウトは、戻っていない。
　助言も、助力も、ない。
　それでも、彼女の領地は静かに、確実に回っている。

（私の元を離れて、なお……）

　その事実が、じわじわと自尊心を削っていく。

　一方、フォーマルハウト領。

　私は朝の光が差し込む書斎で、次の月の計画を見直していた。
　執事が、慎重な声で切り出す。

「……王宮からの視察の打診が来ております」

「視察？」

「はい。公式ではありませんが、殿下の意向が感じられます」

　私は一瞬、ペンを止めた。
　だが、すぐに再び動かす。

「受けません」

　即答だった。

「理由を、お聞かせ願えますか」

「理由は一つです」

　私は顔を上げ、静かに告げる。

「私はもう、王宮の都合で評価される立場ではありません」

　執事は、深く頭を下げた。

「……承知しました」

　拒絶ではない。
　ただ、線を引いただけ。

　午後、私は領内の工事現場を訪れていた。
　職人たちが汗を流し、段取りよく作業を進めている。

「進捗は？」

「予定通りです。天候次第ですが、前倒しも可能かと」

「無理はしないでください。続くことが大切ですから」

　そのやり取りは、王宮で交わされる曖昧な会話とは対照的だった。
　ここでは、決める人が決め、責任の所在が明確だ。

　夕刻、私は書斎に戻り、一通の未開封の手紙を引き出しから取り出した。
　王太子からのものだ。

（……話がしたい、でしたね）

　私はしばらく考え、そして、静かに紙を破った。
　返事を書かないという選択を、はっきりと形にする。

　その夜、王宮では。

「……拒まれた、か」

　報告を受けたレオンハルトは、言葉を失った。

　助言ではない。
　視察でもない。
　ただ“戻らない”という選択。

　それが、これほど重いとは思っていなかった。

　彼は初めて、はっきりと理解する。

　タリタは、去ったのではない。
　――自分が、切り離したのだ。

　夜更け。
　フォーマルハウト領の空に、星が瞬く。

　私は窓辺に立ち、静かに息を吐いた。

　戻らない。
　それは、復讐でも、意地でもない。

　ただ、自分の人生を選んだ結果だ。

　王宮がその意味を理解するまで、
　私はここで、変わらず前へ進む。

　それが、私の答えだった。