言いたいことはそれだけですか。では始めましょう

巻き込まれて独立しました

０８ それが、地獄の始まりとは知らないで

「余が全てを知っていたと、申すのか？」

　不快感丸出しでそう尋ねる国王陛下に、私はにっこりと微笑みながら続けた。

「私が何も知らない無知なものだと、国王陛下は仰るのですか？　……未来の国王、王妃が通われる学園に、なんの護衛もなしに登園させるわけないでしょう。田舎者の私でも想像つきますよ。常識から考えておかしいですもの。必ず、王族子飼いの影なり、公爵家からの影も護衛に付いていたはず。彼らから、報告を受けているのでは？」

「それは……」

　言い淀むことが、すでに肯定しているのに。

「国王陛下は、リアス様が虐めをしていないことを、影の報告から知っていたのですね。だから、リアス様が聖獣様に誓って申された言葉を、調べもせずにサラリと肯定した。普通なら、キチンと調べなければならない案件をです」

「それがいかがした。さすがに、口が過ぎるぞ」

　国王陛下の口調に苛々が混じる。顔も険しくなり、眉間に皺を寄せていた。

「じゃあ、誰が私にあんな酷いことをしたのよ!?」

　外野が騒ぎ出した。

　煩いわね。水を差すようなことを言わないでよね。そんなの、貴女が手を出した子息の婚約者たちなんじゃないの。

　イラッとした私は、冷たい声でマリアに警告する。

「それは、後で国王陛下に尋ねられたらどうです？　今は黙っていてくれますか？　次、口を開くなら、強制的に閉ざしますよ」

　私が本気だと気付いたようで、マリアは大人しく口を閉じた。本人も、なにかがおかしいと薄々感づいているようね。だってそうでしょう。いち伯爵令嬢が、国王陛下と対等に話をしているのだから。

　私はマリアから視線を外し、国王陛下に向き合う。

　再開しましょうか。そろそろ、メイン料理を出せるまで温まったと思うし。
　
「……そうですか？　私としては、これでもかなり抑えて話しているつもりですが……国王陛下、否定なさらないということは、肯定だと受け取ってよろしいのですね。ならば、当然、【聖なる乙女】のことについても、耳にしておりますよね」

　私がそうはっきりと口にすると、第一王女殿下と第二王女殿下の手が自分の右手の甲を隠す動きをした。二人とも手袋をしているのにね。

　なるほどね。

　やっぱり、私の勘は当たってたみたい。

「耳にしておる。左腕に痣が表れたとな。そうそう、我が王女二人にも痣が表れたのだ。めでたいことではないか!!　【聖なる乙女】の候補が増えて、この国はよりいっそう安泰だな。そう思わないか？　ミネリア様」

　開き直ったのか、国王陛下は下卑た嗤いを口元に浮かべながら言い放った。

　それが、最悪の始まりとは知らないでーー

「陛下!!　ご自分がなにを言っているのか、わかっておいでですか!?　気でも触れましたか!?　そうだ、陛下は具合が悪い。今すぐ陛下たちを奥に!!」

　完全に顔色を失った宰相が慌てて、この場から国王陛下たちを下がらせようとしたが、もう遅い。

「宰相様、国王陛下が一度口にしたことを家臣である貴方が取り消せるとお考えでしょうか？」

　逃しませんよ。

　宰相はこの時、自分が影から護ってきた国の行く末が目に浮かんだのね。その場に崩れこそしなかったけど、完全に茫然自失の状態になっている。横からリアス様が支えていた。

　それにしても、前々から、国王陛下や王妃殿下たちが私のことを気に食わなかったのは知っていたし、排除しようと動いていたのも知っている。

　学園を卒業したら、領土に籠もることを許可したのも、そのためだしね。卒業までに、なにか仕掛けてくるとは思ってたけど……まさか、ここまで愚かだとは思わなかったわ。偽タヌキというか、見せ掛けだけの腹黒というか……私から見れば、ただの道化だけどね。さすがに、あの馬鹿王子の親だわ。血の繋がりの濃さが半端ない。

　国王陛下がそう仰るのなら、私が言うべき台詞は一つ。

「それが本物ならば、ですわ。国王陛下」

　私は扇を閉じると、にっこりと微笑みながら答えた。目は笑ってはいない。

　周囲は水を打ったかのように静かになった。

「あまりにも無礼な!!」

　国王陛下が怒鳴る。

「言葉が過ぎますよ!!　ミネリア様。なぜ、国の吉事を素直に喜べないのです!!　自分に魅力がないのは、自分のせいでしょう。そのような、心の狭さでは、聖獣様をお預けできませんわ!!」

　続けて、王妃殿下のヒステリーが炸裂。

「その通りだ!!　その性根の悪さを先に直せ!!」

　あまりにもトンチンカンな国王陛下の怒鳴り声に、私は抑えていた笑いが止まらなくなった。静まりかえったパーティー会場に私の笑い声が響く。

　ひとしきり笑った後、私は令嬢の仮面を自ら外した。

　それが、地獄の始まりだと気付いているのは、宰相様とリアス様だけだった。