愛は契約範囲外〈完結〉

第十七話 北の帝国皇女

酒場は賑わっていた。目的の人物を探そうとするが、茶色の髪と瞳、中肉中背という特徴のない男を探すのは難しい。声をかけられて初めて気が付いた。

「イラリオ。済まないな、急に呼び立てて」
「いえ、構いません。寧ろこちらまでいらして大丈夫でしたか？」
「ああ、戦線は落ち着いている。明日には戻るつもりだが」

アドルフォは酒を煽り、一息吐いた。

「どうなりましたか」
「解消を願ったが、難しいだろうな。どうやら雲の上の方国王陛下の嫌がらせのようだから。白い結婚としていただくようお願いしたが......或いはもう、頼まれていたかもしれない」
「あり得ることかと。研究が出来なくなれば、あの子は死を選びかねません」

イラリオの血の繋がらない娘・・・・・・・・に対する情と心配が透けて見えて、アドルフォは小さく笑った。

「――そなたにも、手紙が届いたとか」
「はい。海との接触で、いよいよ疑念を無視出来なくなったのでしょう......今まではどうでもいいから無視していた、という感じでしたが」
「そろそろ、真実を話すべきだろうか」
「あの子のことですから、ああそう、で終わらせそうな気もしますが......うっかりしているところがあるので、留学生砂の皇国第十三皇子の前で口を滑らせないとも限りません」
「否めないな」

アドルフォは嘆息した。
――兄さん。あたし、この子を育てたい。お願い。
戦場で託されたという赤子を抱いて必死に自分を説得した妹の姿が脳裏に甦る。あれから、随分と大変だった。赤子を実子として遇してくれる貴族を探し、嫁入りさせ......妹が事故で呆気なく死んだ時は、どうしようかと義弟イラリオと頭を悩ませたものである。

「留学生が帰った後で、真実を告げることにしようか」
「それがいいかもしれません」
「あの子がこちらに戻ってきた折に、そなたから話してくれるか。私はいつまた戻ってこられるか分からん」

承知しました、と生真面目に頷くイラリオを残して酒屋を出た。見上げた空に、月はない。星々の煌めきは雲に隠され、どこまでも暗い闇が広がっていた。


＊＊＊


辺境伯家当主は他の貴族たちに接触を許す暇もなく、すぐに領地にとんぼ返りした。王都を出る前にデアンジェリス子爵家当主と密会していたようだが、その内容までは分からない。

「――アンヌンツィアータ家のご当主がいらしていたそうですね」
「......ええ」

とはいえ、その訪問はある程度知られている。片足を引き摺り、武人らしき雰囲気を醸し出している男が何者であるかは、すぐに分かることだ。
晩餐の席でエカチェリーナは微笑みながらその名を口にした。

「すぐにお帰りになられてしまったようで残念ですわ。数が多く厄介と噂の砂漠の民を相手に、長年善戦している伯にお会いしたかったのですが」
「また機会がありましたら」
「そう願っておりますわ――時に、辺境伯は何故殿下の元を訪ねられましたの？　ご息女との婚約のためでして？」
「ええ、父として娘の結婚相手を見ておきたいとお思いだったでしょう」
「まあ、そうでしたのね。てっきり、分不相応な婚約を取り下げてほしい、とでも願うのかと思いましたわ」
「皇女。言葉が過ぎましょう」
「あら、失礼いたしました」

エカチェリーナは微笑んでいる。しかしその瞳はどこまでも冷めていた。

「――殿下、単刀直入に申し上げます。わたくしを婚約者にしてくださいませ」

カトラリーを置きまっすぐにこちらを見つめる眼差しには、これまでのような媚びが含まれていない。やはり、こちらが素か。
レナートが黙っていると、エカチェリーナは言葉を重ねた。

「殿下の婚約は王命によるものとお伺いいたしました。しかし、失礼ながら辺境伯家との縁談には何ら利益があるようには見受けられません。一方で我が国との交易は、必ずや貴国にも利益をもたらすでしょう」
「そうですね。貴国が得る利益に比べれば、微々たるものですが」

エカチェリーナの瞳に動揺が走った。
北の帝国は寒さに厳しく、南方の国との貿易が必須だ。しかしながら、南方でかなり長い国境線を有する西の共和国と帝国は反りが合わず、南東方面に位置する我が国との貿易が多くを占める。３、４代に一度皇女を送り込んでくるのは、王国との友好関係を途絶えさせたくないが為だ。

「――ええ、否定は致しません。しかしながら、婚約者としての責務を放棄して、ひとり呑気に研究をしている令嬢との婚約で、何の利益があるでしょう？」
「彼女が大学に戻ることは、私が許可しました。立太子式や必須公務などの責務は果たしてくれるでしょう」
「今、殿下を支える者が必要でしょう」
「側近たちが十二分に私を支えてくれております」
「ご令嬢には、婚約者として、未来の王妃として立つお覚悟がおありとは思いません。王妃教育もせず、研究に没頭する令嬢が、果たして国母に相応しいと言えましょうか」

レナートは目を細めた。貴族たちからも何度も言われ、聞き飽きた言葉だった。

「彼女は物理学に秀でておりますが、貴族学園での成績も常に上位でした。王妃教育は立太子式を終えてからでも遅くはないでしょう」
「そのように殿下が甘やかすことで、ご令嬢はつけ上がっているのではありませんか？　もとはと言えば子爵家の血を引いているのです、もはや貴賤結婚と言っても過言ではないでしょう。イゾラ公爵が婚約破棄をする動機となった令嬢の姉君でもあり、国内からの反発も多いとお聞きします」
「確かに彼女の生家は子爵家ですが、同時に王家の血を汲んでいます。貴賤結婚と断ずることは出来ないでしょう。何より現在は、辺境伯家の一人娘です」
「しかし養女に過ぎません。王家の繁栄の為に、より貴い血筋を迎えるべきでしょう」

体温が下がったような心地がした。王家の繁栄。子を産むこと。レナートにはもはや関係のない言葉の数々。

「それが貴女であると？」
「他国の皇族であるわたくしは、貴い血筋と呼ぶに足るでしょう。大叔母さまが亡くなり、その血筋は片方は途絶え、もう一方は王統から離れ、我が国では貴国との同盟が弱まることも懸念されています」
「確かに私の母は貴国の姫君ではありませんが、決して貴国との同盟を軽んじるつもりはありません」
「そのお言葉を聞けて嬉しく思います――しかし、それでも婚姻を結ぶことが大切であると考えます。ちょうど、貴国の公爵家の令嬢は、既に婚約済みであったり、殿下とは年齢が釣り合わないとお聞きしました」
「適齢期の侯爵令嬢ならまだおります」
「......確かにそうですが、侯爵家と皇族であれば、どちらが貴い血筋かは一目瞭然ではありませんか？」
「そうですね」
「では」
「しかし、私は既にアンヌンツィアータ令嬢に――フェデリカに心奪われたのです」

唐突な告白に、エカチェリーナのみならずレナートの従者までもが瞠目した。嘘なのでそこまで驚かないで欲しい。

「皇女はフェデリカに会ったことはありませんよね？　彼女が如何に素晴らしいか、一度会えば分かるでしょう。夜の闇のような漆黒の髪、アメジストのように輝く瞳。容姿が美しいのは勿論ですが、彼女はとても賢いのですよ。物理学専攻ではありますが、神学や法学にも精通していて、話をする度にその聡明さに気づかされます。彼女が書いた物理学の論文を読んだことはおありですか？　ない、それは残念だ。彼女が研究している光の回折というのは——」

レナートがぺらぺら口を動かすと、エカチェリーナはあんぐりと口を開けた。高貴な皇女さまがそんな顔を晒していいのだろうか。

「――と、彼女は素晴らしい人なのです。お分かりいただけましたか？」
「ええ......はい」
「それでもやはり私との婚約を望むのでしたら、皇女から陛下に奏上なさると宜しかろう。私やイゾラ公も再三取り下げを願った婚約を、貴女ならば覆せるかもしれない」

私から奏上の申し出をしておきましょうか、と言ってやれば、エカチェリーナは青い顔をして遠慮いたします、と首を振った。
――その日、王弟レナートと元子爵令嬢フェデリカの身分違いの恋の話が王宮を駆け巡ったのである。