お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～7歳から始める第二の聖女人生～

第３章：月下の妖精

閑話 とある少年が少女と出会った日

　少年は孤児だった。

　気が付いた時には孤児院に居て、孤児であることが当たり前だと受け入れていた。

　基礎教養を教わった後、少年は街の子爵家に採用された――使用人人生の始まりだ。

　採用の決め手は外見だった。

　少年は整った顔立ちをしていて、それがたまたま孤児院の慰安に来ていた子爵夫人の目に留とまった――たったそれだけの理由だった。

　街はエルメーテ公爵家の直轄地、お膝元だけあって治安はよかった。

　子爵夫妻も善良な人間で、少年は特に不満もなく日々を生きていた。


　ある日、街に使いに出ていた少年の耳に、鈴を転がすような少女の声が届いた。

「お父さん！　泥棒だよ！」

　少年は珍しいと思った。

　窃盗犯せっとうはん自体も珍しいが、それに対して市民が手を出すなど考えられない。

　街の兵士たちがきちんと責務を果たし、市民たちは見守るだけなのが常だった。

　だというのに、その少女は窃盗犯せっとうはんに体当たりをし、転ころばせて妨害をしていた。

　自分が危害を加えられることなど、全く考えてもいないかのような無鉄砲ぶりだ。

「暇な人間もいたもんだな」

　つぶやいた少年の目に、その少女の笑顔が映った。

　その時、少年は全身が痺しびれるような衝撃を受けていた。

　今まで見たこともないような可憐な少女――第一印象はそれだった。

　そんな少女が、正義感で悪党に立ち向かっていった事実に気付き、再び衝撃を受けていた。

　周囲の人間の会話が聞こえてきて、少女が公爵家の令嬢だと知った。

　長い亜麻色の髪の毛を揺らしながら歩く少女の姿を、少年は馬車の姿が見えなくなるまで目で追いかけていた。




「公爵家に奉公したいの？」

　子爵夫人の言葉に、少年は静かに頷うなずいた。

　彼の願いは唯ただ一ひとつ、あの少女に少しでも近づきたいという思いだった。

　人生を捧げる相手を選べるならば、自分は彼女に捧げたいのだと少年は告げた。

　子爵夫人は優しく微笑みながら告げる。

「今のあなたじゃ、採用してはもらえないわね。
　でもどうしてもというなら、私が鍛えてあげる」

　少年は迷いなく頷うなずいた。

　子爵夫人は公爵家で所作の講師を務めていた。

　少年が誰に仕えたがっているのかを、子爵夫人はすぐに理解したのだ。

　その少女に侍はべるに相応しいだけの所作を、子爵夫人は時間をかけて仕込んでいった。

　事情を聞いた子爵も、「男ならば、護身術の一つくらい身に着けておきなさい」と、得意の短剣術を教えていった。




　時が経たち少年が十一歳になる年に、子爵夫人の推薦で、少年は公爵家の従僕として採用される事が決まった。

　子爵夫人が寂し気な微笑みで告げる。

「きちんと務めを果たすのよ？　あの子の力になってあげなさい、レナート」

「はい、奥様には大変お世話になりました。このご恩は一生忘れません」

　その日から、レナートはシトラスの専属従僕となった。




＊＊＊＊

　レナートは日々が充実していた。
　願っていたシトラスの傍に仕える幸福を、毎日噛み締めていた。

　よく笑い、温かい微笑みで周囲に幸福を与えてくれる少女――それがシトラスだった。
　少しわがままで甘えん坊だが、可憐な少女の仕草しぐさとして憎たらしいほど様さまになっていた。

　全てが計算ずくに思えるほどあざといのだが、どうやら本人は一切自覚がないらしい。

　無垢で可憐なその存在は、レナートに恋心を自覚させるに十分な破壊力を持っていた。




　レナートはその日もシトラスの姿を思い、なかなか寝付けない夜を過ごしていた。

　上着を羽織ってそっと従僕の宿舎から抜け出し、夜の散歩に出かけた。

　当直の兵士たちを横目に中庭に歩いて行くと、ふと先客がいる事に気が付いた。

　秋の花ダリアが庭を染める中、一人で月明かりを浴びる少女の姿――見間違えるわけが無い、シトラスだ。

　だがレナートには違和感があった。

　シトラスが浮かべる表情は、レナートが知る天真爛漫てんしんらんまんなものではなかった。

　悲しげに月を見上げるその顔は、まるで別人のように感じた。

　困惑しながら近寄っていくと、シトラスがレナートに気付いて振り返った。

「――あら、レナート。どうしたの？　こんな時間に」

　その声も、シトラスの声でありながら、全く知らない別人の声だった。

　静かで哀愁がこもった言葉に、レナートは戸惑いながら応える。

「お嬢様こそ、こんな時間にどうされたのですか？」

　シトラスは寂し気にダリアを見つめながらレナートに応える。

「んー、ちょっと怖い夢を見てね。眠れなくて」

　悪夢を見ただけで、あの明るい少女がこんな様子を見せるのだろうか。

　よく知るシトラスなら、泣いて怖がるとしか思えなかった。

　こんな大人びた少女など、レナートは知らない。

「どんな夢を見たんですか？」

「……人間て、怖いなぁって思う夢」

「お嬢様が、人間を怖がることなんてあるんですね」

　シトラスは聖女だ。

　人々を少しでも救済したいと、日々無理をして聖水を作っている。

　あの日レナートが見た姿にも、人間を恐れる姿など少しもなかった。

　シトラスは寂し気な微笑みでレナートを見つめた。

「……私は、人間が怖くてたまらないのよ。
　怖くて、恐ろしくて、今すぐにでも逃げ出してしまいたいの」

「……そんな人間を救うために、あれほど身を削っているのですか？」

「私は聖女だもの。聖女は人を救うのが使命。
　そこに疑問を挟む余地はないわ」

「……聖女になったことを、後悔しているのですか？」

　その問いに、シトラスは応えなかった。

　ただ静かに悲しげな瞳で、再び月を見上げていた。

　月明かりを浴びる幻想的なシトラスに、レナートは心を奪われていた。

　そこに居るのが九歳の少女だなどと、誰が信じられただろうか。

　静かな瞳で佇たたずむその姿は、悠久ゆうきゅうを生きる美しい精霊のようだった。

「……レナート、私はもう寝るわ。
　あなたも早く戻りなさい。夜風は身体に悪いわよ」

　身動きが取れないレナートの横を、シトラスは静かに通り過ぎていった。

　その残り香でレナートは、再び恋に落ちた自分を自覚していた。


　しばらくして、ようやくレナートは身体の自由を取り戻した。

　彼女が見上げていた月を見上げる――そこには、シトラスの悲し気な瞳が映りこんでいるように思えた。

　シトラスは何か抱えている――それにも、レナートは気づくことが出来た。彼女は心に傷を負っているのだ。

　彼女の力になりたいという願いを一層強くしたレナートは、静かに月に背を向け、中庭を後にした。