お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～7歳から始める第二の聖女人生～

第７章：彼女の幸福

第67話 返り咲く友情

「あなたの新しい力は清純なる恩寵ホーリー・グレイス、人々の祈りを束ねる力。
　それは聖神様の力を増強し、魔神の力を大きく削そぐことができるでしょう。
　まさに、今求めている力そのものです」

　清純か。いいのかなぁ、愛し合って得た力が清純で。

「では、お父様にそのことをお伝えください。
　祈りを捧げる人々を手配するのにも時間が必要なはず。
　それにはどのくらいかかると思いますか？」

「そうですな……一週間もあれば集めてしまうでしょう。
　エルメーテ公爵も必死ですから、そこは迅速じんそくに動くと思います」

　早くない？　たった一週間？

「そ、そうですか……では、領地に帰っている余裕はなさそうですわね」

「はい、エルメーテ公爵夫人には早馬を飛ばしましょう。
　シトラス様を思う人々をなるだけ集めます。
　ですが今回は実験です。
　結果次第では、もう一度大規模な儀式を行う必要があるかもわかりません。
　今回だけで無事に修復が完了すると良いですな」




＊＊＊＊

　帰りの馬車の中で、私は王都の街並みを眺めていた。

　前回の人生で見た風景とは全く違う、平和な街並み――お父様の手腕だ。

　人々には笑顔があふれ、幸せに今を生きているように感じる。

　王都は恵まれた人たちの街だけど、この街でこれだけの変化があったのだから、他の街だって同じように変化があったはずだ――そう思いたかった。

　新しい力で聖玉を修復できたなら、今度こそ私は使命を果たしたと胸を張って言えるだろう。

　駄目だった場合でも、私が魂を捧げれば済む話。そこに失敗の可能性はないと思う。

「お父さん、私は今回こそ世界を救えたのかな」

「ああ、お前は立派に聖女の務めを果たしたんだ。
　あとはお前が幸福な人生を送れば完璧だ」

　幸福な人生か。

　宮廷での生活に、それはあるのだろうか。

「……村に、帰りたいな」

　その言葉に応えはなかった。

　無理な話だとみんな理解しているから、応えられなかったのだろう。




　別邸に戻ると、レイチェルから客人が来ていると伝えられた。

「どなたがいらっしゃってるの？」

「バルベーロ伯爵令嬢です」

　驚きのあまり、私の動きが止まっていた。

「……そう、すぐ行くわ」

　私は応接間に足を向けた。




「どうなさったの？　バルベーロ伯爵令嬢」

　部屋に入りながら、私は声をかけた。

　マリアは私を見て立ち上がり、勢い良く頭を下げてきた。

「シトラス様、あなたに謝りたくて参りました！」

　謝る？　はて？　こっちが謝ることはあっても、謝られる覚えはない。

　私はソファに座り、マリアにも座るように促うながした。

「話が見えませんわ。説明していただけないかしら」

　マリアがおずおずと話を切り出してくる。

「以前、夜会にいらした時、私が思わず睨にらみ付けてしまったのを覚えてらっしゃいますか」

　そりゃまぁ、ショックだったし。

「いえ、そんなことがあったのですか？
　ですがバルベーロ伯爵令嬢が気になさることではありませんわ。
　あの時の私は場にそぐわないドレスを着ておりましたし、何か私がご迷惑をかけたのではなくて？」

　マリアが眉をひそめて応えてくる。

「あの時の、シトラス様の悲しみに満ちた目がどうしても忘れられないのです。
　シトラス様は何も悪い事などなさらなかった。
　私の身勝手な思いで、つい睨にらみ付けてしまった。
　それであなたをあそこまで悲しませてしまったことを、今でも後悔しているのです」

　ふむ。マリアならそれくらい感じてそうだけど、急な話だな。

　もっと前に謝る機会くらいあったと思うんだけど。

　……ああ、私とアンリ兄様が次の王位に確定したから、私と親しくなりたいのかな。

　バルベーロ伯爵からそう言われて、渋々動いたってところか。

　私は微笑みながら告げる。

「私はそんなことを覚えておりませんし、バルベーロ伯爵令嬢が気になさることでもありませんわ。
　そんな些末さまつなことなど忘れて、気楽になさって？」

　私の微笑みを見たマリアが、とても悲しそうな眼をした。

「……そこまで私はあなたの心を傷つけてしまったのでしょうか」

「どういう意味かしら？」

「シトラス様の微笑みが、以前とは違って見えます。
　あなたの本来の微笑みは、とても温かいものです。
　ですが今は、温かみを感じることが難しく感じます。
　以前のようにファーストネームで呼んでくださることもない。
　とても他人行儀ですわ」

「私とバルベーロ伯爵令嬢は、そもそもほとんど面識がありませんのよ？
　このぐらいの距離感が普通ではありませんか？
　以前の私が間違っていたのです。
　あなたが悪いのではなく、私が悪かった――それだけですわ」

　拒絶されて傷付くくらいなら、自分から離れる方がマシだ。

　もう二度とあんな思いはしたくない。

　マリアが泣きそうな目で私を見つめてきた。

「お願いです、もう一度だけ機会を頂けませんか。
　親しくなって欲しいという意味ではありません。
　もう一度、あなたの温かい微笑みを見せてはいただけませんか。
　その一心で、お父様の反対を押し切ってここに参りました」

　バルベーロ伯爵の反対を？

　どういうこと？

「どうしてバルベーロ伯爵が反対なさるの？
　今の私と親しくなれば、バルベーロ伯爵にとって有利に働くのではなくて？」

　マリアがうつむきながら応える。

「以前の夜会の様子が、エルメーテ公爵の耳に入ったようなのです。
　シトラス様を悲しませた私たちは、あなたに近づく事のないように言いつけられました。
　これを破れば、お父様の立場が危うくなります。
　ですが私は、どうしてもシトラス様に謝罪をしたかったのです」

「……小心者で弱虫のバルベーロ伯爵令嬢が、父親の反対を押し切り、立場を悪くしてまで私に会いたかったと、そう仰おっしゃったの？」

　マリアが悲しそうに微笑んだ。

「ええ、私はそのように情けない人間です。
　ですがシトラス様の悲しむ顔を思い出すと、胸が締め付けられる思いなのです。
　私がこうして会いに来たことで、お父様は政界で失脚してしまうでしょう。
　私ももう、貴族社会には居られないかもしれません。
　これが最後にお会いする機会、ですから最後に、シトラス様本来の微笑みを、思い出にいただけませんか」


　ああそうか、マリアはこういう子だった。

　小心者で、弱虫で、好きなものに近づくこともできないような子。

　だけど、自分が誰かを傷つけることを許せない子だった。

　それくらい優しすぎるのが、私の知るマリアだ。


　私はふっと微笑んだ。

「心配はいらないわマリア。
　バルベーロ伯爵が失脚しないよう、私がお父様に口添えをしておきます。
　でも勘違いはしないで？
　お父様は鞍替え組を重用する気が無いみたいなの。
　だから私がマリアと親しくなることも、良く思ってないみたい。
　バルベーロ伯爵の立場が、今より良くなることはないはずよ」

　マリアが溢れんばかりの笑顔で頷いた。

「ええ、ええ！　それで構いません！
　ようやくシトラス様の微笑みを見ることが出来ました！
　これで思い残すことはありません。
　私は貴族社会の隅で、ひっそりと生きて行きますわ。
　ご迷惑など、もうおかけしません」

　立ち上がりかけたマリアの手を、私はあわてて掴んだ。

「――どこへ行くおつもり？
　まだお茶の一杯も飲んでないわよ？
　マリアの美青年観察記録、久しぶりに聞きたくなったわ。
　今のお勧めはどなたなのかしら？」

　マリアが呆気あっけに取られたあと、私に微笑んだ。

「今のマイブームは美中年ですわ！
　エルメーテ公爵を筆頭に、渋い美形が今の社交界には多いのです！
　お勧めは――」

　その後、二時間かけて私はマリアと語り合った。

　約十年振りの会話を、私は心の底から満喫していた。




「マリア、いつでも会いに来て。
　あなたの話を、また聞きたいわ」

　別れ際、マリアとハグを交わしてから去り行く馬車を見送った。

　前回の人生とは違う関係だけど、近い仲にはなれた気がした。

「レイチェル、お父様が帰ってきたら教えて。伝えたいことがあるの」

　きちんとお父様に、バルベーロ伯爵のことを伝えておかないとね。

　マリアが社交界からいなくなったら、もう話を聞けなくなっちゃうし！