金色を纏うあやかし皇帝は、無色透明な蓮花の娘を染めあげたい。

００２

「ああ、まだ生きていたのね」


　村の中を歩く私を見つけた大姐オババたちがちらちらとこちらを見ながら、決して小さくはない声で陰口をたたいた。

　まだ１７になったばかりの身寄りもない娘に言う言葉ではないことぐらい、学がない私でも分かる。

　分かるけど、この国にとって絶対的なモノ……。


「気味の悪い色いろなしなんて……」

「本当よね。あんなのがこの村に住み着いてるせいで、この村はどんどん貧しくなる一方さ」


　色なし。そう……それこそが、私がここで虐げられる原因だ。


「この国で霊力の色すらもない人間なんて、とっとと追い出せばいいものを」

「本当だわ。聞いたこともない。力も色も持たぬものなど」


　この国の者は少なからず霊力を持つ。

　霊力は四つの属性に分かれており、力の強さはその色によって表された。

　属性に最強はないけど、金色が一番強いんだっけ。

　でも私はそのどの属性も持っていなければ、色すらない無色。

　つまりは何の力も持たない異質な存在でしかなかった。


「……すみません阿姨アーイー、その御触書が見たいのですが」

「ああ、やだやた。無色に声をかけられちまったよ。寿命が縮まったらどうしてくれるんだい！」


　すでに８０は超えてるだろうに、まだ寿命とか気にしていたのね。

　意外だわ。私だったら、こんな風に力のないものに嫌味をネチネチ言い続けてまで長生きするのとか、絶対に嫌なんだけど。

　まぁ、きっとこれも考え方の違いね。

　
「申し訳ありません。村長より必ず読むようにと言われてここまで来たもので」

「村長も何を考えてるのやら。息子に代変わりしてから、感じが悪いったらありゃしない」

「まぁでも今回の御触書コレは仕方ないんじゃないんかい？　何せ、世代替わりした皇帝からのモノだろう」

「確かに皇帝に逆らうなどしたら、こんなちんけな村など一晩で焼かれてしまうからね」

「ああ、恐ろしや恐ろしや」


　私からしたら、十分あんたたちの方が恐ろしいけどね。

　だいたい、村が焼かれたって死ななさそうだし。

　それに村長も村長よ。

　婆さん二人から見たら若いかもしれないけど、ゆうに私の親の年齢を超えてるのよ。

　最近になって馴れ馴れしく家にやってきたりしてさ。

　魂胆が開け透けて見えてるのよね。

　爺さんの妾になんて絶対にならないから。


「えっと、なになに？」


　後宮の入れ替わりが行われるから、婚姻を結んでいない１６から２１までの娘は一月後に後宮前の広場に集まるように、か。

　ここから後宮までって、歩いてどれくらいかかるのかしら。

　たぶん半月はくだらないと思うけど……。

　悪天候で動けなくなることもあるとして、数日後には出発しないと間に合わないわよね。

　遠い……。皇帝からの御触書じゃなかったら、絶対に無視してたのに。

　
「蓮花じゃないか、見たのかぃ？　御触書を」


　ややでっぷりとして、頭が寂しくなった村長が見計らったかのように私に声をかけた。

　自分が見るようにとか言っていたくせに、見たのかいも何もないでしょうに。

　村長は撫でまわすように私の体を下から上まで見たあと、ぽんと肩に手を置いた。

　虫図が走るとは、たぶんこういうことを言うのだろう。

　触られた方から寒気が全身に走る。


「ええ、見ました。皇帝からの～ですので、明日には出発いたします」

「女の一人歩きじゃあ大変だろう。そこで、どうだろう。うちから牛車を出すから一緒に都まで行くのは」

「は？」


　なんで一緒に行かきゃいけないのよ。保護者でもないのに。


「御触書にはダメだったとしても幾ばくかの禄が出る。それを旅費として渡してくれれば、帰りも一緒の牛車で行けるだろう？」

「……いえ、大丈夫です」

「困った時はお互い様ではないか」


　肩に置かれた手はもぞもぞと動き、気持ち悪さが加速していく。

　困った時はお互い様？　幼い頃、母を亡くして一人で必死で生きてきた時には何にも手を差し伸べてなんてくれなかったくせに。

　成長して欲しくなったから、手を伸ばしてきただけじゃない。


「結構です。元より、一人で生きてきた身です。鍛えてありますので、ひと月もかからぬうちに都へはたどり着くでしょう」

「な、生意気な！　着いたところで、お前のような色なしなど相手にされるものか！」

「そうですね」


　そんなこと、大声で言われなくたって自分が一番良く分かっている。

　何の力もない役立たずだって。

　
「途中で野垂れ死んでも知らぬからな！」

「ええ。大丈夫です。それなら私の命運はそこまでなのでしょう。どうぞお気になさらずに」

「くそっ。減らず口叩き追ってからに。優しくしてれば付け上がりおって！」


　村長の振り上げた手を、私はひらりとかわした。

　外の動物などより動きはよほど鈍い。打たれてあげる必要性もないものね。

　途中で私が死のうがどうしようが、本当はどうでもいい癖に。まったく良く言うわ。

　まぁそうね、各いう私もあまり執着はないのだけどね。

　怒りに震える村長を無視し、騒ぎが大きくなる前に私は一人暮らした家を出た。

　荷物は狩りに行く時と同じモノと、母が残した唯一の形見だけ持ってーー
　


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用語解説＊阿姨《アーイー》おばちゃん

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