金色を纏うあやかし皇帝は、無色透明な蓮花の娘を染めあげたい。

００４

　陛下は私を荷物を担ぐように肩に乗せた。

　何が起きたのかなど、まったく分からない。

　しかも身じろぎして抗議した私を、陛下は抱きなおしただけで

　広場にいた全員の視線が私に突き刺さる。


「陛下！　お、お話を聞いていただけませんでしょうか？」


　私のすぐ隣で傅いていた女の子が、声を上げた。

　確か隣は陛下と同じ火属性。

　しかも最前列にいるってことは、上位の色の子ってことよね。

　
「なんだ」


　小春日和な陽気が、一瞬にして凍り付く。

　それほどまでに陛下の声は低かった。

　先ほどまでの陛下の表情や声色とは明らかに異なる。

　声を上げた女の子も、思わず顔を上げて陛下を見上げていた。

　そのあまりの蒼白さに、こっちまで気の毒に思えるほどだわ。


「そその娘は……最前列にはおりますが……その、力がなく。陛下が何か……その」

「この俺が勘違いをしたと言いたいのか？」

「いいいいえ、そうではなく！　ただただ心配で」

「お前ごときが、俺の何を心配すると？」

「あの、それはその……」


　女の子が声を上げるたびに、どんどんと気温が下がって行くようだった。

　陛下の眉間にあるシワも、運河のように深くなっていく。

　私が選ばれたことへの戸惑いと、陛下を心配してのことなんだろうけど。

　元々気安く殿上人に声をかけていいわけもない。

　しかも今帝は身内すら殺した血塗られ皇帝とまで言われる方。

　身分を考えたら、到底意見なんて出来ないはずなのに。


「俺はこの娘を皇后とする。これは決定事項だ。力がなんだとか言っていたな。俺は自分の妃に力を求めるほど、弱くはないつもりだ」


　そうね……。

　陛下は霊力の中で最も強い金色こんじきの色を持つほど。

　この何百年、金色を持つモノなんて現れたことがないって聞いたことがあるわ。

　それほどの力があるんだもの。

　普通ならば妃に力を～は確かに求めないでしょうね。


「それでもまだ、俺に意見をする者はいるか？」


　陛下は広場を見渡した。

　皆下を向き、誰一人声を上げようとする者はいなかった。

　でもだからこそ、私は陛下の行動が気になってしまった。

　なんで私なのか。

　確かに陛下に力のある妃など必要はない。

　だからといって、それが私を選ぶ理由になんてなりはしない。

　力がいらないと力がない者を選ぶということは別に同じコトではないから。

　
「……陛下、どうして私を選んで下さったのかお聞きしてもよろしいですか？」


　もう誰も声をあげないと思っていたのか、陛下はややキョトンとした顔をしていた。

　
「不服か？」

「……いえ、そういうわけではごさいません」


　むしろたぶん、この国で一番の名誉なことなのだとは思う。

　ただいかんせん、頭がこの状況についていけていないだけで。


「ははははは。そたなは面白いな」

「そうでしょうか？」

「普通は光栄なことでございますと言う場面ですら、自分の心の内を曲げようとも隠そうともしない」

「陛下を前にそのようなことをする方が不敬に当たると判断したまでですわ」


　私はあくまでもただの平民。豪族の令嬢たちみたいに、振る舞うことは出来ない。

　だったら素直にキチンと隠さず伝えた方がいいと思ってしまったんだけど、やっぱりこっちの方が不敬罪だったかしら。


「そうか。そうだな、そなたとは中でゆっくり話すとしよう。蓮花リェンファ、そなたの部屋にまずは案内しよう」


「え、あ、はい陛下。あ、あの。ですが一度降ろしていただいてもよろしいでしょうか？」

「なぜだ？」


　なぜだ？

　いや、なぜって。普通なの？

　こんな風に陛下に抱っこされたまま後宮へ入るっていうのが。

　だって他の人たちの反応見てると、普通そうに見えないんだけど。

　陛下は私の言葉など微塵も気にする様子もなく、歩き出す。


「えっと、自分の足でちゃんと歩けますし」

「いや、こんなに細いからな。転んで怪我でもしたら困る」

「転んでって……陛下、私はこの後宮までは自分の足で来たのですよ？」

「自分の……歩いて、か？」

「はい、そうですが……？」

「もしかして一人で来たのか？」

「そうですね」

「そうか……」


　あれ。私、何か変なこと言ったかしら。

　急に陛下の顔色が変わっった気がするんだけど。

　あーでもそうね。まさか自分の妃候補がトコトコ歩いて山を越えて来たなんて思わないわよね。


「そなたはどこの村から来たのだ？」

「え、あの私が住んでいた村ですか？」

「そうだ」

「一つ山を越えた白州という小さな村です」

「そうか……空燕コンイェン、焼き滅ぼすように言っておけ」

「はい。通達しておきます」


　私を担いだ陛下のすぐ後ろを歩いていた宦官に、ただの伝達事項のようにさらりと恐ろしい発言をする。

　えええ。滅ぼすって、私の知っている意味の滅ぼすよね？

　私何かした？　もしかして、私が平民出身だってバレたら困るとか？


「陛下、そんな恐ろしいことを」

「恐ろしい？　こんなか弱い娘を一人でココまで来させることの方がよほど恐ろしいと思うが？」

「いえ、で、でも」

「しかもそなたは属性も色もないと言われてきたのだろう。だったら尚更なのではないか？」


　そっか。普通はそうよね。

　どこからどう見ても私は力のない人間なのだし。

　普通なら誰かが付き添ったりしてくれるものなのかもしれない。

　私にはそういう優しい世界は程遠いものだったけど。

　でも勘違いから滅ぼされてしまっても後味悪いし、ちゃんと説明をしないとダメね。


「陛下、確かに私は属性も色も持ちませぬが、剣や弓は使えます。元々、山の中で狩猟などをして生きて来たので、山道など苦にもなりません」

「……」

「しかも村長は一度牛車で送って下さると言っては下さったのですが……その、私から断ったのです」

「なぜ断った。牛車は足は遅いが、乗ってきた方が楽だろう」

「えっとその～。なんというか、村長と馬が合わないというか」

「なんだ。急に歯切れが悪いな」

「その、なんていうか下心がありそうと言いますか……。ん－、妾にならないかと言われたこともございまして、防衛策というのですかねぇ」

「……村を焼き払ったのちに、村長の首だけここにもってこい」

「はっ」

「さっきよりも酷くなってますし！」


　ううう。私の説明が悪いの？

　でも全部真実なんだもん。他に言い様がなかったし。

　会ったばっかりの私のために、どうして陛下はこんなにも怒ることができるのかしら。

　今まで私のために怒ってくれた人なんて、母くらいしかいかなった。

　母が死んでしまってからは、庇う人すらいなかったのよね。