フィアンセは、婚約破棄されようと必死です

２２：ルイーズの激励①

「もう！なにやってるのよ！」

ルイーズはブツブツ言いながら、早足に廊下を進んでいった。
そのすぐ後ろでは

「そんなにカッカしなくても。
慌てて見に行かなくたって、ダニエル１人でどうにかするだろ、きっと」

とケインが呑気な事を言いながらも、急いでついてくる。
ルイーズは振り返ることもせずに、歩き続けた。

「慌てるに決まってるでしょう！
ダニエルのことだもの。
少し上手くいかなかったからって、すぐに諦めて逃げ出したに決まってるわ！」

そして大きく鼻を鳴らした。

「そんな時は、私がしっかり言ってあげないと！
彼ったら１人では何も出来ないんだから」
「やれやれ……まるで過保護な母親だな」

ボソリとケインが呟いたのは、しっかり聞こえていたし、それにイラッともしたけれど。
ルイーズが怒鳴り返さなかったのは、ちょうど２人が角を曲がったところで、少し先の扉から飛び出してきたダニエルを見つけたからだった。

「ダニエル！」

ルイーズの声が廊下に響き渡る。

ルイーズたちに背を向けて、反対方向に進もうとしていたダニエルはビクリと体を震わせた。

ピタリと彼の足が止まる。
そして恐る恐るというふうに振り返ると、

「あ……ルイーズ。
それにケインまで……どうしたんだい？」

と弱々しく呟いた。

「どうしたも、こうしたもないわ！
あなたが、しっかりやってるか遠くから見てたんだけど、急に席を立ったのが分かったから、何かあったのか心配になったのよ。
だから来たんでしょう」

ルイーズは、幼い子どもを叱るかのように、腰に両手を当てて眉を吊り上げた。
ダニエルはそんなルイーズを前に、精一杯首を縮めている。

背後でケインの忍び笑いが聞こえた。
ルイーズはすかさず振り返ると、威圧的に彼を睨みつけた。
それからすぐにダニエルに向き直ると、大きく息を吐き出した。

「それで？
いったいどうしたっていうの」
「うん……」

ダニエルはオドオドと、ルイーズとケインを交互に見やりながら口を開いた。

「ジュリアと並んで座っていた時……会話が途切れたのを見計らって、作戦通り、キスするフリをしようとしたんだよ。
急に顔を近づけてみてさ」

ルイーズは大きく頷いた。

それは確かに自分達も見ていた通りだから、嘘ではないだろう。
問題はその後だ。

「そうしたらジュリアは、どんな反応をしたの？」
「そ、それが……」

ダニエルは躊躇いつつも、続けた。

「僕が近づいていったら、初めは驚いたように目を見開いたんだ。
悲鳴を上げられるかも、と覚悟して、思わず体を硬くしたよ。
それなのに、いつまで待っても悲鳴なんて聞こえてこないんだ。
それどころか彼女ときたら、目を閉じて、顔をこっちに向け出したんだよ！」

自分達の他に人がいなくて良かった、とルイーズは思っていた。
それほど、今のダニエルの顔は情けなくて。
話し方も、まるで悲痛な叫びのようになっていたのである。