やっかいな幼なじみは御免です！

７３

「そういえば、聞いた？」
「聞いたって、何を？」

イーディスの問いに、ネリーはカップを口に運びながら、のんびりと答えた。

青空の下で、香りの良い紅茶と湯気をたてるスコーンを前に、友人とお喋りを楽しむなんて、こんなに幸せな時間はない。

季節は流れ、もう日が当たっていても肌寒くなってきた為、パラソルは出していない。
雲一つない青空を眺めながら、ネリーは目を閉じて紅茶の香りを楽しんだ。

「アリス様の話よ。
いまだにご両親が、必死に結婚相手を探してるらしいわよ。
でも見つからなくて、困ってるみたい」

ふうん、と気のない返事をするが、イーディスはお構いなしに話を続けた。

「シェイマス様に婚約破棄された上に、マーティ様を弄んだって、すっかり噂になっているんだから、それも当然よね。
自業自得って感じよ」

ネリーは答えなかった。
アリスに気を使っているわけではない。
もうあれから半年が経ち、今はもう遠い過去の出来事のように思えていたからである。

「マーティ様のおうちは、ようやく財政難が解消されそうって聞いたわ。
お父様と一緒に、マーティ様もかなり頑張っていらっしゃるみたいね」
「彼は、良い意味でも悪い意味でも真面目だもの。
きっと上手く立て直せるわよ」

マーティの名前を耳にしても、ネリーは少しも揺らがなかった。
それほど今の彼女は幸せに満ち溢れていて、過去の不安が入り込む隙間など見当たらない状態だったのである。

今なら冷静に、そして客観的に、マーティの事を口に出来た。

「ネリーの家からの慰謝料請求がなかったから、かなり助かったんじゃない？」
「……そうかしら」
「しなかったこと、後悔してない？」
「してないわ。
マーティの家が大変なのは分かっていたし。
それに、あそこまで思いつめるほどアリス様を好きになったのなら、もう私は何も言えなかったもの」
「そう……。
まあネリーがそれで納得してるなら、それでいいんだけど」

イーディスが、まるで独り言のように呟いた時。
遠くにシェイマスの姿を見つけて、ネリーは小さく手を振った。
その視線を辿ったのだろう。
イーディスも顔を上げて、言った。

「あら、シェイマス様がお迎えにいらしたのね。
もうそんな時間！」
「お喋りしてると、あっという間よね」

ネリーが笑って言う間にも、シェイマスが２人の前までやって来ていた。

「こんにちは、イーディス様」

シェイマスはイーディスに軽く頭を下げてから、ネリーに微笑んだ。

「お喋りは楽しんだ？
そろそろ行けるかい？」
「ええ」
「今日はどこへお出かけ？」

と、イーディスが口を挟む。

「ウエディングドレスが出来上がったから、受け取りに行くのよ」
「あら、それは楽しみね！
もう結婚式は来週ですものね」
「ええ」

ネリーが恥ずかしそうに微笑むと、シェイマスが感慨深げに言った。

「ネリーのウエディングドレス姿か……見るのが楽しみだな」
「あら、でも今日はまだ見せられないわよ。
式の前に花婿に見られるのは縁起が悪いっていうし。
当日のお楽しみ！」
「そうか……じゃあ仕方ない」

しゅんとするシェイマスに、クスクス笑うネリー。
そんな２人を笑顔で送り出してから、イーディスは再び椅子に腰かけた。

そして、小さくなっていく２人の背中をうっとりと眺めた。

いつの間にか、そっとシェイマスの手が、ネリーの背中に添えられていた。
それに応えるように、ネリーが身を寄せながら進んでいく。

「なんだか、まるで絵に描いたように素敵な光景ね……」

ポツリと呟きながら、イーディスは、幸せってこういうことなのかしら、とぼんやりと思ったのだった。


おしまい



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