【16+4話完結】虚な森の主と、世界から逃げた僕〜転生したら甘すぎる独占欲に囚われました〜

２章

第11話：『涙の決断』

　窓の外は、灰色のままだ。
　風に揺れていたはずの枝も、空を舞っていた木の葉も、すべてが凍りついたように静止している。
　「世界の管理者」が時間を止めた森は、死後の世界のように静まり返っていた。

　邸宅の寝室。
　天蓋付きのベッドの上で、ゼルフィードは一睡もせず、蓮を抱きしめ続けていた。

「……くそッ、なぜだ。なぜ定着しない！」

　ゼルフィードが焦燥に駆られた声を上げる。
　彼の手のひらから、膨大な魔力が溢れ出し、蓮の体を包み込んでいた。漆黒の虚無の力ではない。彼が森の主として持つ、生命を循環させるための根源的な魔力だ。
　彼は蓮の魂をこの世界に縫い付けようと、必死に魔力を注ぎ込んでいた。

　けれど、蓮の体は残酷なほどに不安定だった。
　指先が透けては戻り、また足元が霞のように揺らぐ。
　そのたびに、魂をやすりで削られるような鈍い痛みが蓮を襲った。

「う……っ」

　蓮が苦痛に顔を歪めると、ゼルフィードは悲痛な表情で抱擁を強める。

「すまない、蓮。痛いか……俺が、代わってやれればいいのに」

　彼の冷たい頬が、蓮の額に押し付けられる。
　最強の存在であるはずの彼が、今はただの無力な男のように震えていた。
　どれだけ魔力を注いでも、どれだけ強く抱きしめても、世界そのものが蓮を拒絶している事実を変えられない。砂の城が波にさらわれていくのを、手のひらで必死に防ごうとしているような、絶望的な徒労。

「ゼルフィードさん……もう、いいですよ」

　蓮は、透けかけた手で彼の頬に触れた。

「そんなに魔力を使ったら、あなたが倒れてしまう」

「お前が消えるなら、俺も消える」

　彼は即答した。その瞳に宿る狂気じみた愛に、蓮の胸が締め付けられる。

「俺は、お前がいない世界で生きるつもりはない。お前が輪廻に還るというなら、俺もその輪廻ごと世界を食らい尽くして、お前の魂を追いかける」

　彼は本気だ。
　もし蓮が死を選べば、彼は世界を滅ぼしてでも蓮を追うだろう。そして、もし蓮が記憶を消すことを選べば——彼は、忘れ去られた抜け殻のような蓮を見ながら、永遠に嘆き続けるのだろうか。

　どちらを選んでも、地獄だ。
　二人に用意された未来は、あまりにも残酷だった。

「……ゼルフィードさん。僕、怖いです」

　蓮は正直な想いを吐露した。

「死ぬのも怖い。でも、あなたのことを忘れるなんて……もっと怖い。あなたとの思い出がなくなったら、僕は僕じゃなくなってしまう」

　前世の孤独だった自分。
　この森で、初めて愛される喜びを知った自分。
　その全てが「異物」として消去され、何も知らない「レンオリス」という貴族に上書きされる。
　それは、今の「蓮」という人格の死と同義だった。

「俺が、忘れさせない」

　ゼルフィードは蓮の手を取り、指の一本一本に口づけを落とした。

「管理者が何をしようと、俺がお前を離さない。記憶を消そうとするなら、俺が何度でも愛を囁いて、思い出させてやる。だから……諦めるな」

　その言葉は力強く、蓮の心に一筋の光を灯した。
　そうだ。彼がいる。
　彼が諦めない限り、まだ希望はあるのかもしれない。

　二人は互いの体温を分け合うように、強く抱き合った。
　止まった時間の中で、永遠にこうしていたいと願った。
　しかし——無慈悲にも、その時は訪れた。

　パリンッ。

　何かが割れるような音がして、窓の外の灰色の世界に色が戻った。
　止まっていた葉が揺れ、風が吹き抜ける。
　時間が動き出したのだ。それは同時に、猶予の終わりを意味していた。

　東の空が白み始める。
　夜明けだ。

「……時間です」

　部屋の空間が滲み、あの「管理者」が姿を現した。
　昨日と変わらない、感情のない金色の瞳。美しいがゆえに恐ろしい、審判の化身。

　ゼルフィードが弾かれたように蓮を背に隠し、臨戦態勢をとる。

「……帰れ」

　地を這うような低い声。部屋の空気が凍りつき、黒い殺気が渦を巻く。

「答えを聞きに来ました」

　管理者は、殺気など意に介さず、淡々と告げた。

「夜明けです。選択の時だ。『死』か、『修正』か。……決まりましたか？」

　管理者の視線が、ゼルフィードの背後にいる蓮に向けられる。
　蓮は震えながら、ゼルフィードの服を握りしめた。
　選べない。どちらも選びたくない。

「選ぶ必要などない！」

　ゼルフィードが叫んだ。

「蓮は俺のものだ！　死なせもしない、記憶も奪わせない！　貴様が理だと言うなら、その理ごと俺がねじ伏せる！」

　ドォォォォンッ！！

　ゼルフィードの体から、凄まじい魔力が爆発した。
　漆黒の茨が床から天井までを埋め尽くし、巨大な顎となって管理者に襲いかかる。
　虚無の力。触れるもの全てを存在ごと消滅させる、最強の精霊魔法。

　だが、管理者は小さくため息をついただけだった。

「学習しませんね。システムへの直接攻撃は無効です」

　管理者が指先を振るう。
　それだけで、迫りくる漆黒の茨が、まるで最初から幻影だったかのように、ガラスが砕けるように四散した。

「な……ッ！？」

「あなたの力は強大ですが、この世界のルールの中で動いているに過ぎない。私はルールの管理者。私が『攻撃は当たらない』と定義すれば、あなたの攻撃は決して届かない」

　絶望的なまでの戦力差。いや、次元の違い。
　ゼルフィードがどれほど足掻こうと、彼の手のひらの上で踊らされているに過ぎない。

「抵抗レベルが規定値を超過。……あなたは『障害』と認定されました」

　管理者の瞳が冷ややかに細められた。
　彼が手を掲げると、天井に巨大な魔法陣が出現した。
　そこから放たれるのは、神々しいまでの白い光。

「対象への干渉を防ぐため、あなたを『隔離』します」

「しまっ……！？」

　ゼルフィードが回避しようとするが、光の速さには間に合わない。
　白い光の檻が、ゼルフィードの頭上から落下し、彼を完全に閉じ込めた。

　ジュウウゥッ！

　光の格子に触れたゼルフィードの肌が焼け、煙が上がる。

「ぐ、あああああッ！！」

　ゼルフィードが絶叫した。
　今まで聞いたこともないような、苦悶の叫び。
　その檻は、単に物理的に閉じ込めるものではない。中にいる存在の「魔力」と「存在」そのものを削り取り、無へと還元する処刑台だった。

「ゼルフィードさん！！」

　蓮が悲鳴を上げて駆け寄ろうとするが、見えない壁に阻まれて檻に近づけない。

「やめて！　やめてください！　彼が死んでしまう！」

　蓮は管理者に懇願した。
　檻の中では、ゼルフィードが膝をつき、血を吐きながらも、檻を壊そうと拳を叩きつけている。しかし、叩くたびに彼の手が焼かれ、ボロボロになっていく。

「彼がいるから、あなたは迷うのです」

　管理者は無慈悲に告げた。

「彼を消滅させれば、あなたは諦めて『修正』を受け入れるでしょう。……少々手荒ですが、効率的です」

　管理者が手を握り込む動作をする。
　それに合わせて、光の檻が収縮を始めた。
　バチバチと激しい音がして、ゼルフィードの黒い外套が灰になり、その美しい髪が焦げていく。

「ガハッ……！　は、なれろ……蓮……ッ！」

　瀕死の状態でも、ゼルフィードは蓮を気遣っていた。
　自分の体が消えかけているのに。自分がこのまま殺されようとしているのに。
　その紫の瞳は、最後まで蓮だけを映し、蓮の身を案じている。

（ああ……）

　蓮の目から、涙が溢れ出した。
　わかってしまった。
　このままでは、彼は本当に消されてしまう。
　僕が選ばないせいで。僕が「忘れたくない」なんて我儘を言ったせいで、彼が殺されてしまう。

　そんなこと、絶対に許せない。
　愛する人が目の前で消える苦しみに比べれば、記憶を失うことなんて、取るに足らない痛みだ。

　彼が生きていてくれるなら。
　彼が、この世界のどこかで笑っていてくれるなら。
　僕のことなんて、忘れてしまったっていい。

「……わかりました」

　蓮は、涙を拭って立ち上がった。
　震える足で、管理者の前に進み出る。

「わかりました！　僕が選びます！　だから……彼を放してください！」

「蓮ッ！？　ダメだ、言うなッ！！」

　檻の中から、ゼルフィードの悲鳴のような制止が飛ぶ。
　蓮は振り返り、ボロボロになった彼に向けて、精一杯の笑顔を見せた。

「ごめんなさい、ゼルフィードさん。……僕、あなたが死ぬところなんて、見たくない」

「よせ……やめろ……！　お前に忘れられたら、俺は……ッ！」

「大丈夫ですよ。僕が忘れても、あなたは生きている。それだけで十分です」

　蓮は管理者に向き直り、はっきりと告げた。

「二つ目を……『修正』を選びます。僕を、レンオリスに戻してください」

「賢明な判断です」

　管理者が指を弾くと、ゼルフィードを締め上げていた光の檻が霧散した。
　解放されたゼルフィードはその場に崩れ落ち、這うようにして蓮に手を伸ばす。

「嫌だ……連れて行くな……！　蓮、俺を置いていくな……！」

　最強の森の主が、今はただの男のように、涙を流して懇願している。
　蓮は胸が張り裂けそうだった。駆け寄って、彼を抱きしめて、涙を拭ってあげたい。
　でも、もう遅い。
　蓮の決断に応えるように、天から降り注ぐ白い光が、蓮の体を包み込み始めていた。

　体が浮き上がる。
　記憶が、砂のようにさらさらとこぼれ落ちていく感覚がする。

　灰色のビルの風景。
　この森の緑。
　甘い花の香り。
　初めて彼に触れた時の温度。
　優しく名前を呼んでくれた声。
　すべてが、光の中に溶けていく。

「ゼルフィードさん」

　蓮は、白く染まっていく視界の中で、愛する人の姿を最期まで焼き付けようとした。
　遠くで、彼が何かを叫びながら、こちらへ手を伸ばしているのが見える。

「……大好き、でした」

　最期の言葉は、別れの言葉ではなく、愛の告白だった。
　それは、記憶を消されても、魂にだけは刻み込んでおきたいという、蓮の祈り。

「アアアアアアアッ！！！！」

　ゼルフィードの慟哭が森に響き渡る。
　彼の手が蓮の足先に触れようとした、その瞬間。

　フッ、と。
　蓮の姿は光の粒子となって弾け飛び、跡形もなく消滅した。


　◇◇◇

　残されたのは、静寂だけだった。
　朝日が差し込む森の中、半壊した邸宅の前に、ゼルフィードは一人、膝をついていた。

　伸ばした手は空を切り、何も掴めなかった虚無感だけが残っている。

「蓮……」

　名前を呼んでも、返事はない。
　彼の温もりも、匂いも、この世界から綺麗さっぱり消え失せてしまった。
　管理者は約束通り、蓮という「異物」を修正し、あるべき場所——貴族の館へと連れ去ったのだ。記憶を全て奪って。

「う、あ……あああああ……ッ」

　ゼルフィードは地面に拳を叩きつけ、獣のように吼えた。
　世界が憎い。理が憎い。
　そして何より、愛する人を守れなかった自分自身が、どうしようもなく憎かった。

　森の木々が、主の悲しみに共鳴して枯れていく。
　花々は色を失い、緑豊かだった楽園は、瞬く間に灰色の死の世界へと逆戻りしていった。

　そこに、もう愛はない。
　あるのは、底知れない絶望と、二度と埋まることのない巨大な喪失の穴だけだった。