【8話完結】俺は推しじゃない！ただの冒険者だ！

第4話：家庭菜園と深まる絆

　イーサンは、アシュレイが自分の恋路を（無自覚に）妨害していることにようやく気がついた。しかし、悪意があるわけでもないし、アシュレイは満面の笑みで「まさか！　推しにそんなひどいことできません！」と答えるばかりだ。

「はぁ……もうどうにでもなれ」

　イーサンは半ば諦めにも似た気持ちで、家庭菜園用の土を耕していた。アシュレイが身の回りのことを全てやってくれるおかげで、時間に余裕ができたため、これを機会に野菜を育てようと思ったのだ。ボロ一軒家の庭には、まだ荒れ放題のスペースが多く残されている。それも全て畑にして、色々な野菜を育てたいと思っている。

　その日も、イーサンは一人、黙々と作業を進めていた。すると、ふいに背後から声が聞こえた。

「イーサン、何してるんですか？」

　振り返ると、アシュレイが首を傾げて立っていた。今日は特にクエストの予定もなく、アシュレイはリビングで本を読んでいたはずだ。

「ん？　見ての通り、畑を耕してるんだよ。ここに野菜を育てたくてな」

　イーサンがそう答えると、アシュレイの目がキラキラと輝き始めた。

「あ！　ついに野菜を育てるのですか！？　いいですよねぇ！　僕、そういうの、大好きなんです！」

「へぇ、お前も好きだったのか？」

　イーサンは意外に思った。アシュレイはどこか都会的で、土いじりとは無縁そうなイメージだったからだ。

「はい！　ミニゲームで、この庭の野菜を育てるの、とても楽しかったんですよ！　まさか、こんなに早くイーサンと一緒に家庭菜園を始められるなんて……！　感動です！」

　また始まった、謎の「ゲーム」の話。イーサンにはさっぱり理解できないが、アシュレイが興奮しているのは伝わってきた。

「あ、そうかよ……。まあ、好きなら手伝ってくれるか？」

　イーサンが冗談半分でそう言うと、アシュレイは二つ返事で頷いた。

「もちろんです！　僕に任せてください！　土壌改良から種まき、水やり、収穫まで、全て完璧にサポートします！」

　そこから、イーサンの庭は劇的に変化した。

　アシュレイは、土の状態を測る簡易的な道具を取り出し、土の質を分析し始めた。

「イーサン、この土は少し酸性に傾いていますね。もう少しアルカリ性の肥料を混ぜた方が、作物の育ちが良くなりますよ。僕が最適な配合を計算しますから！」

　イーサンは「ペーハー？　アルカ何とか？　何だそれ……」と首を傾げた。アシュレイの言葉は相変わらず謎めいているが、畑が良くなるなら任せておこう、と思った。

　アシュレイの知識は、まるで農業の専門家のようだった。彼がどこでそんな知識を得たのかは謎だったが、イーサンは素直にアシュレイの指示に従った。

　数日後には、ギルドからの帰り道、アシュレイが「あそこに珍しい肥料が売ってました！」とか「この種は特定の水を与えると発芽率が上がります！」などと言いながら、イーサンの家庭菜園に必要なものを次々と調達してきた。その行動力には目を見張るものがあった。

　そして、種まき。アシュレイはしゃがみこみ、土に指を入れ、真剣な表情で種を植え始めた。

「イーサン、オレンジルートは少し深めに、グリーンリーフは表面に軽く被せるように……あ、でも深さはミリメートル単位で調整した方が発芽率が……」

「ミリ何とか？」イーサンは聞き慣れない単位に戸惑ったが、アシュレイの手つきを真似することにした。普段はぎこちないアシュレイの手つきが、畑ではやけに手馴れているのが不思議だった。

「お前、本当に畑仕事、好きなんだな」

　イーサンがそう呟くと、アシュレイは顔を上げ、眩しいほどに笑った。

「はい！　イーサンと一緒なら、何でも楽しいです！」

　その笑顔は、イーサンの心にじんわりと温かいものを広げた。

　それからの日々、イーサンとアシュレイは毎日、陽が落ちるまで庭で過ごした。水やり、雑草抜き、害虫駆除。二人で黙々と作業をすることもあれば、アシュレイが嬉々として「このウォーターベジは、ゲームだと収穫まで三日だったんですけど、リアルだともっと時間かかるんですね！　でも逆にリアルタイムで成長を見られるなんて、神ゲーすぎます！」と話しかけてくることもあった。

　イーサンは「神ゲー？」と小さく呟きつつも、アシュレイの奇妙な言葉に呆れながら、彼が本当に楽しそうにしているのを見て、悪い気はしなかった。


　小さな芽が出た日、初めての収穫をした日。そのたびに、アシュレイはまるで自分のことのように喜び、イーサンに抱きついてきた。

「うわぁ！　イーサン！　見てください！　こんなに大きなホワイトバルブが採れましたよ！　感動です！」

「お、おう、すごいな。お前のおかげだよ」

　イーサンは照れながらも、アシュレイの頭をぽんぽんと撫でた。アシュレイはその手つきに、猫のように目を細めて喜んだ。

　家庭菜園が軌道に乗ると、イーサンの食卓はさらに豊かになった。採れたての新鮮な野菜が、アシュレイの手によって絶品料理に生まれ変わる。

「うめぇ……採れたてってこんなに美味いのか！」

「ええ。採れたて野菜は格別ですからね。イーサンが育てた野菜だから、余計に美味しいんですよ」

　アシュレイはイーサンが美味しそうに食べる姿を、本当に嬉しそうに見つめていた。そのまなざしは、イーサンに対する純粋な好意に満ちていて、イーサンは、この奇妙な同居人を、本当に「気の合う友人」だと感じるようになっていた。

　ある日の夕暮れ時、家庭菜園の収穫を終えたイーサンとアシュレイは、ベンチに腰掛けて休憩していた。オレンジ色の夕陽が、二人の影を長く伸ばす。

「はぁ……なんか、こんなにゆっくりしたの、久しぶりだな」

　イーサンは空を見上げ、深く息を吐いた。

「そうですね。でも、イーサンが楽しそうにしているのを見ると、僕も嬉しいです」

　アシュレイが隣でそう言った。

「なあアシュレイ。お前さ、なんでそこまで俺に尽くしてくれるんだ？　正直、情報もくれるし、家事もしてくれるし、畑まで手伝ってくれるし……俺、あんまりお礼もできてないだろ」

　イーサンは素直な疑問を口にした。

　アシュレイは少しだけ沈黙した後、イーサンの顔を真っ直ぐに見つめた。

「イーサンは、僕の推しだからです」

「だから、そのおしってのがよく分からねぇんだって……」

　イーサンは頭を掻いた。

「僕にとっては、イーサンが幸せそうにしている姿を見ているのが、一番の幸せなんです。だから、お礼なんていりません。ただ、イーサンのそばにいさせてほしい、それだけです」

　アシュレイの瞳は、吸い込まれるような真剣さを持っていた。その言葉に、イーサンは少しだけ心臓が跳ねた。

「そ、そうかよ……」

　イーサンは照れて、視線をそらした。アシュレイの言葉は、まるで恋人が口にするような甘さを含んでいる。だが、アシュレイはいつも「おし」という言葉を使う。イーサンにはそれがどうにもピンとこない。アシュレイが悪意なく、ただ純粋に自分を慕っているのだろう、とイーサンは解釈することにした。まるで、飼い主に懐いている大型犬のように。

　夜になり、野良猫たちがイーサンのオンボロ一軒家へと集まってきた。イーサンが彼らに餌をやると、アシュレイも興味深そうに猫たちを見つめる。

「可愛いですね、この子たち」

　アシュレイが猫の一匹を撫でると、猫は気持ちよさそうに喉を鳴らした。

　イーサンとアシュレイ、そして野良猫たち。

　日が暮れ、ランタンの優しい光が庭を照らす。その光の中で、イーサンはアシュレイの存在が、自分の生活にどれだけ大きな彩りを与えているかを、漠然と感じていた。

「なんか、家族みたいだな」

　イーサンがそう呟くと、アシュレイはふわりと微笑んだ。

「そうですね。僕もそう思います」

　その言葉に、イーサンは温かい気持ちに包まれた。

　イーサンの生活は、アシュレイという「懐いた大型犬」によって、着実に豊かになっていた。そして、二人の間には、友情とも違う、しかし確かな、温かい絆が育まれ始めていた。イーサンはアシュレイを「気の合う相棒」として信頼し、共に過ごす時間を心地よく感じていた。だが、アシュレイの「おし」という言葉の裏に隠された、熱烈な感情に気づく日は、まだ遠い。