『偽物の番』だと捨てられた不憫な第三王子、隣国の冷徹皇帝に拾われて真実の愛を教え込まれる

二十二話

　アイゼン帝国の最北端、万年雪を戴く山々の麓に、その場所はある。
　「蒼銀の湖（そうぎんのこ）」と呼ばれるその湖は、帝国で最も純度の高い魔力が集まる場所として知られていた。
　周囲を深い針葉樹の森に囲まれた湖畔の別荘に、フィオーレとヴォルフラムは二人きりで訪れていた。

「……ふぁ、すごい」

　馬車から降りたフィオーレは、目の前に広がる絶景に目を細めた。
　湖面は鏡のように空を映し出し、風が吹くたびに細かな宝石を散りばめたような輝きを放っている。森からは松の清々しい香りが漂い、肺の奥まで洗われるような心地だった。

「ここは帝国の『心臓』の一つだ。お前のその聖種の力も、ここの清浄な空気なら少しは落ち着くだろう」

　ヴォルフラムは、重厚な外套を脱ぎ捨て、動きやすい薄手のシャツ姿になっていた。
　彼はフィオーレの肩を抱き寄せ、静かな湖面を指さす。

「どうだ、フィオーレ。少し、水に触れてみるか」
「はい！ ……でも、私、泳ぎ方は知りません。ラングリスでは、水遊びさえ許されませんでしたから」

　フィオーレの言葉に、ヴォルフラムの金の瞳がわずかに揺れた。
　彼は何も言わず、ただ優しくフィオーレの手を引き、浅瀬へと導いた。

「俺が教えてやる。案ずるな。俺の腕の中でお前が溺れることなど、天地がひっくり返ってもあり得ん」

　別荘で用意された薄手の白い水衣に着替えた二人は、再び湖へと向かった。
　フィオーレは、初めて剥き出しにする自分の肌に少しだけ照れながら、恐る恐る水を蹴った。
　水温は冷たすぎず、むしろ心地よい刺激となって肌を撫でる。

「……っ、冷たくて気持ちいい！」

　フィオーレがはしゃいだ声を上げると、ヴォルフラムは満足げに口角を上げた。
　彼は自ら水に入り、腰のあたりまで浸かると、両腕を広げてフィオーレを誘う。

「来い。まずは浮かぶ感覚を覚えろ。俺を信じて、力を抜くんだ」

　フィオーレはヴォルフラムの胸に身を預けるようにして、水面に体を横たえた。
　ヴォルフラムの大きな手が、フィオーレの腰と背中をしっかりと支える。
　耳元で聞こえるのは、穏やかなさざなみの音と、ヴォルフラムの力強い鼓動。

「そう、上手だ。お前はもともと、水のようにしなやかだからな」

　ヴォルフラムの低く心地よい声が、フィオーレの全身を包み込む。
　彼の手のひらからは、安心させるような熱が伝わってきた。
　フィオーレは、空を見上げながら、全身の力を抜いた。銀色の髪が水面に広がり、まるで大輪の花が咲いたように揺れる。

　その時だった。

　フィオーレの右肩にある「聖種の紋様」が、水中の魔力に呼応するように、淡い青色の光を放ち始めた。
　ドクン、と熱い鼓動が指先まで走り、フィオーレの体からあふれ出した黄金の魔力が、水の中に溶け出していく。

「あ……これ、は……」

　フィオーレが呟いた瞬間、驚くべき光景が広がった。
　二人の周囲の水面から、クリスタルのような光を放つ、透き通った「蓮の花」が次々と芽吹いたのだ。
　それは本来、この湖には存在しないはずの幻の花。
　フィオーレの生命力と、湖の純粋な魔力が共鳴して生まれた、刹那の奇跡だった。

「……なんて、美しい」

　ヴォルフラムが溜息を漏らす。
　彼は浮かんでいたフィオーレを優しく引き起こし、花々に囲まれたままで、その細い腰を抱きしめた。
　水面に浮かぶ何百もの光る花が、二人の姿を幻想的に照らし出す。

「ヴォルフラム様、見てください。お花たちが、歌っているみたいです」
「ああ。……お前の力は、ただ土を育てるだけではないのだな。お前がいるだけで、この国のすべての命が喜びを享受している」

　ヴォルフラムは、フィオーレの濡れた髪を愛おしげに耳にかけた。
　彼の金の瞳には、かつての冷徹さは微塵もなく、ただ目の前の番への熱烈な愛だけが宿っている。
　ヴォルフラムはフィオーレの顎を掬い上げると、光る花々に囲まれた水面の上で、静かに唇を重ねた。

　重なる吐息。
　唇から伝わるのは、湖の冷たさとは対照的な、焼けるような熱。
　フィオーレはヴォルフラムの広い肩に手を回し、彼から与えられるすべてを受け入れた。

「……フィオーレ。この景色を、俺は一生忘れん。……お前が俺の元へ来てくれたこの奇跡を、命ある限り守り抜くと誓おう」

　ヴォルフラムが耳元で囁く。
　フィオーレは、彼の胸に顔を埋め、幸せの涙を湖に一粒落とした。
　
　湖畔の夜は、まだ始まったばかりだった。
　二人の絆は、この蒼い水の底に深く根を下ろし、決して枯れることのない永遠の約束へと変わっていく。