『相川蓮翔』

7月28日 火曜日

夕方までのバイトを終えて、外で待っている明くんの元に行こうとしていた。

背後から「相川くん、次で最後なんだって？寂しくなるなぁ」と田山さんの声。

振り返って笑う余裕もなく「はい、そうですね」とだけ答え、その後会話がなかったので頭を下げて店を出る。

店の駐車場に立っている明くんの隣に車が停まっていた。
運転席から身を乗り出すように話しかけている女性。
陽に透ける髪も、整った横顔も、大人の余裕を纏っていて、思わず足が止まった。

――綺麗な人……彼女かな？
胸がぎゅっと縮まる。
顔がうまく動かず、明くんの元に進めずにいた。
そのとき、女性がふっとこちらを見て、目が合った。

「……あら？」

笑みを浮かべた瞬間、明くんもこちらを振り返り、目を細める。

「蓮翔」

名前を呼ばれて、慌てて歩き出す。
車の前まで来ると、明くんが軽く顎で示した。

「紹介する。姉さんの凛」
「えっ……あ、はじめましてっ！」
　
胸の奥が一気に解けて、慌てて頭を下げる。
――彼女じゃ、なかった。
お姉さんは、僕を上から下まで一度眺めて、くすっと笑った。
　
「ふぅん……これが。近くで見ると、ほんと可愛いね」
「っ……！」
　
頬が一瞬で熱くなる。
大人の女性を近くで見て、会話することなんてなかった。

「姉さん」
　
明くんがすっと間に入る。声が少し低く、どこかぶっきらぼう。
　
「やめろよ」

その口調に、お姉さんは楽しそうに肩をすくめる。
　
「はいはい、相変わらず怖いな」

僕はうまく言葉を返せず、2人を交互に見ることしか出来なかった。
そんな自分に気づいてさらに恥ずかしい。

「送ろうか？」とお姉さんが車から笑みを浮かべると、明くんは一歩前に出て「帰るわけないだろ」と短く返す。
普段の余裕ある声じゃなく、素がこぼれたみたいな少し口悪い言い方。
――……かわいいな。

お姉さんは「じゃあまたね」と軽く手を振り、車を走らせて去っていく。
静けさが戻った道で、明くんがちらりと僕を見下ろす。

「……どうしたの？」
　
いつも聞く、優しい明くんの声に戻っていた。
　
「え、いや……」
　
何も言えずに俯くと、すぐに猫の鳴き声がして、茂みから小さな影が飛び出した。

「……あっ」
　
足元にすり寄ってきた猫に手を伸ばす。
頬を緩めた僕を見て、明くんもふっと笑った。
胸の奥では、さっきの彼女じゃなかったという安堵と……そして、明くんの少し口悪い声が、いつまでも残っていた。

猫がすり寄ってきて、僕はしゃがみ込みながらその柔らかな毛を撫でた。
小さな喉のゴロゴロが、さっきまでの緊張を少しずつ解いてくれる。

「……お姉さん、すごく綺麗な人だね」

思わず漏れた言葉に、明くんが横で口角を上げた。

「へぇ。じゃあ俺と比べて――」

わざとらしく言いかける声。
その響きに胸が一瞬ざわついたけど、僕はすぐに首を振った。

「比べないよ」

猫を撫でながら、自然に言葉が続いていた。

「明くんは……僕にとって誰かと比べられる人じゃないから」

自分でもよくわからない。
ただ心の奥にあった本音が、ぽろっとこぼれたみたいに。
顔を上げた瞬間、明くんと目が合った。
彼は一瞬驚いたように目を細めそして、堪えきれないみたいにふっと笑った。

「……蓮翔って、ほんと面白い」

僕は首をかしげる。
けれど胸の奥では、猫の体温よりもずっと熱いものが広がっていた。
――今、なんで笑ったんだろう。
わからないけど、笑ってくれたのが嬉しくて、頬が熱くなる。
猫と一緒に歩き出した帰り道。
夕暮れの空の下で、明くんの横顔はどこまでも眩しく見えた。