まおうさまの勇者育成計画

序章：すべての旅は、茶番から始まる――剣も魔法もまだいらない

第8話：居場所のない勇者

人は何かを手に入れるとき、

同時に何かを失う。


これが等価交換――



本にそう書いてありました。


ならば、

聖剣と勇者の称号を手に入れた私は、

いったい何を失ったのでしょうか。


答えは「居場所」でした。


「セリナ君、君はもう明日から来なくていい」


「あれ？」


先生の突然の言葉に、


私は何も返せませんでした。


「いやね、君には勇者としての責任があるでしょう？


ここで授業を受けている場合ではありません。


さっさと旅に出て、世界を救わなければ」


そういう"建前"を並べていましたが、


私は知っています。


誰も、将来の国王に楯突こうとはしないのです。


つまり私は、厄介払いされたのです。



寝室に戻って荷物をまとめようとしたとき、


いつも気さくに挨拶してくれたクラスメイトたちは、


皆私を避けるように目を逸らしました。



視線が交わるたび、


罪悪感でもない、


もっと冷たいものが心に刺さりました。


そして部屋。


そこにいたはずのマリさんもいませんでした。


ただ、


下手な字で「ごねん」と書かれたメモと、


わずかなお金だけが残されていて。


「"め"を間違ってますよ」



口に出したはずなのに、


涙は止まりませんでした。



学校を出て、


いつも優しくしてくれた八百屋のおばちゃんたちも、


私を一瞥しただけで、


無言で店を閉め始めました。


いつものにぎやかで温かい雰囲気は、


もうどこにもありませんでした。


走り去った子どもたちの声が耳に残ります。



「見て、聖剣泥棒だ！」



親に止められていたけれど、



その言葉は誰よりも鋭く、


私の胸を刺しました。



今夜泊まる場所を探しましたが、


どこも満席でした。



いつからこの町はこんなに繁盛していたのでしょうか？



少ない荷物を手に、


私はこの、慣れ親しんだはずの町で、



完全に迷子になっていました。



気づけば、



私は図書館の前に立っていました。



何を期待していたのでしょう。



今の私は、



もはや図書館のメイドではありません。



鍵など持っているはずもないのに。



……けれど。



ドアは、

音もなく開きました。

触れてすらいないのに。

明らかにおかしい。

普段の私なら絶対に入らないような異常な事態。


でも、

今の私は、

迷わず足を踏み入れました。

静寂に包まれた図書館の深層。


そこには――

いつもの場所に、

いつものあの人がいました。

近づきたくて、

でも拒絶されるのが怖くて、

私はその一歩をためらっていたとき。

「君は勇者になったことを後悔していますか？」

いつもの、

やさしい声で、

マオウさんが語りかけてきました。

「君が守ろうとしている人々は、

今、君に何をしている？

彼らは保身のために、

君を遠ざけようとしているではありませんか」

「そんな人間に、

命を懸けて守る価値があるのでしょうか？」


「さあ、すべてを捨てましょう。


責任も、


立場も、


"勇者"という肩書も。


全部、

誰か他の人に任せてしまえばいいのです」



気のせいか、

マオウさんの声は、

まるで図書館全体から響いてくるようでした。

誘うように、

優しく、甘く、

堕落の底へと引きずり込むような響き。


「私は……後悔していました」


正直に言えば、

そう。

守ろうとした人々に冷たくされ、

私は迷いました。

「――さっきまでは、ですけど」


「なぜです？


それは一時的な過ちにすぎません。


あなたが責任を感じる必要はどこにもありません。


誰も、


あなたのことなど――」


「それでも、

私は"間違い"だったとは思いません」


「なぜだ！



なぜそこまで人間を信じる。


あんな利己的な、


醜い生き物に……


命を懸ける価値などない！」



いつも穏やかなはずのマオウさんの声が、



激情に震えていました。


「……いるじゃないですか、マオウさん」



私が、勇者として名乗るようになっても、


変わらずそこにいて。


変わらず、本を読んでいて。


変わらず、私の話を聞いてくれる――


そんなあなたがいるなら、


私は……


「頑張れます」



「………………」


「…………………」


「………………………………」



沈黙は、


とても長く感じられました。


やがて、


マオウさんが静かに言いました。


「認めよう。



君を"メイドの少女"としてではなく、



"勇者セリナ"として。



認めよう、勇者よ」


「――前へ進め。



汝は、最強の勇者となろう。



私が保証する」


「ありがとうございます。



今までお世話になりました」





私は、明日、


この町を出るつもりです。


だからこれが、


マオウさんと会う"最後"になる。



……今の私は、



そう思っていました。