まおうさまの勇者育成計画

第一章：覚醒せよ、灰かぶりの勇者――ゴーストタウンに隠された声

第25話：剣よりも温かいもの

目を覚ますと――見知らぬ天井があった。



俺は……確か、夜になって、幽霊が大量に現れて……

そして俺は――

剣士らしくもなく、剣を手放し、子どものように泣いていた。



情けない。

もう二度と泣かないと誓ったのに。

――あの日、髪を切って「俺」になった日のことを思い出す。



「……幽霊たちは、どうなった？」

現状を把握しようと、周囲を見回しながらマオウに尋ねた。



「今は、私の分身が囮になって時間を稼いでいる。だが、状況は芳しくない。

魔法は悪霊に効きづらい。憎しみで再生するから、まとめて一気に消さないとダメだ。

火力を上げすぎれば、セリナが死んでしまう。

信仰系の魔法があればいいが……私は神を信仰していない」



「――セリナはどうなった!?」

俺はその言葉で、彼女が今ここにいないことに気づいた。



「あのバカ、あまりに単純すぎて悪霊に取り憑かれた。

戻ったら精神を叩き直してやる。私に迷惑をかけた分だけ、しっかりとな」

そう言いつつ、マオウは手を止めず、戦術メモを書き続けている。



それに比べて、俺は……。

「……俺のせいだ。俺が冒険者の依頼なんて言い出したから。

俺が幽霊を怖がらなければ……」



「全部、起きなかった――そう言いたいのか？

何様のつもりだ」

マオウの声は冷静だったが、言葉は鋭かった。



「自分を責めて楽になれるのなら、勝手にすればいい。

だけど、セリナはそれで帰ってこない」



……ムカつく。

いつだって正論しか言わない、この男が。

正しさを突きつけられるたび、俺は自分がみじめで、汚くて、弱い存在に思えてしまう。

そして――自分を嫌いになる。



もし、あの時、この男のように振る舞えていたら……と、

そんな“もしも”を考える自分にも腹が立った。



「……じゃあ、俺なんか、もう捨てればいいじゃないか。

今の俺は足手まといで、何もできない……無力なんだ」



「――違う」

マオウは、静かに、けれど強く言った。



「君は、十二分に役に立った。

あのセリナを、ここまで鍛え上げたことに、私は心底驚いている。

私が初めて彼女を見たとき、“この娘が勇者？”と絶望しか感じなかった。

だが君の訓練があったからこそ、今の彼女がある。

私に一撃を与えた――それが、たとえ悪霊に取り憑かれていたとはいえ、

昔の彼女には決してできなかったことだ」



「……」



「君は――優秀な師だ。

……少なくとも、私よりはな」



「それなら、もう俺には用済みだろ？

鍛えるって役目が終わったなら、もう俺なんかいらないだろ。

どうせ、最後は皆、俺から離れていく……

マサキ兄も、師匠も……そしてお前も――」



俺は何を言ってほしかったのか、自分でもわからなかった。



「――私は、君がほしい」



その言葉に、俺は――動けなくなった。

「え……？」

予想していたどんな言葉とも違った。



「君の剣が好きだ。

その技術は、美しいとすら思った。

あれほどまでに洗練された剣技――私は見たことがない。

だから、決めた。

……その娘を、必ず手に入れると」



「嘘だ。

ただ都合のいい“家庭教師”がほしかっただけだろ。

俺を利用して――」



「利用したさ。だが、それだけに使うには惜しい。

私は、君の“すべて”がほしくなった。

君には、それだけの価値がある」



「俺は……姫だよ。

お前と釣り合うわけが――」



「……釣り合わないだろうな。

けれど、私は諦めない。

君を手に入れるまで、何度でも挑むだけだ」



「俺なんて……全然女の子らしくない。

全然可愛くないじゃないか。」



「それがどうした。

人間の価値観に縛られて、私が動けなくなるとでも？

“君の価値”を理解できない者は、所詮、“普通の人間”で終わるだけだ」



「……欲張りすぎだよ。

まるで、本物の魔王みたいだ」



――俺は、怖かった。

ずっと押し殺していた気持ちが、今にもあふれ出しそうだった。



俺は、剣を振るうために、全部捨てた。

家族も、師弟も、“女としての自分”も。

剣しかなかった。

剣だけが、俺を認めてくれた、私を守ってくれた。



だから――剣が通じない“幽霊”が、どうしても怖かった。



……でも。

そんな俺が、剣以外を望んでも――いいのだろうか？



「君を手に入れるために“魔王”になる必要があるのなら、

私はただ、それに“なる”だけだ。

なにせ――

私は、“欲しいものすべて”を手にする、強欲な魔王だからな」



その夜、私は――

はじめて“女”としての自分を、見つけた気がした。

彼の前でだけは、女でいたいと思った。



＊＊＊



その頃――

「……あれはずるいですよね。

“君がほしい”なんて――

女の子じゃなくても、恋しちゃいますわ♪」



モリアは、惰眠をむさぼる天使の隣で、

静かにそのやり取りを想像しながら微笑んだ。



「“全知の力”じゃなく、ただの“君”がほしい――

それを本心から言っていたこと、私は知っています。

……だから私も、あなたを愛してしまうのですわ、まおうさま」