まおうさまの勇者育成計画

第一章：覚醒せよ、灰かぶりの勇者――ゴーストタウンに隠された声

第29話：灰となるまで

悲劇は、予告なく訪れる。

朝から、お母さんの熱が下がらなかった。



「しっかりしろよ……！　すぐ医者を呼んでくる！」

「慌てすぎよ、あなた。ただの風邪よ。寝ていれば治るから」



そう言うお母さんの顔は、明らかに風邪どころではないほど苦しそうだった。

お父さんも今までに見たことのないほど取り乱していて――

まるで、これから訪れる"結末"を、どこかで悟っていたかのようだった。



「お父さん、医者を探してくる。ユキナはお母さんのそばで看病しててくれ」

「……ダメ」



私は、なぜか咄嗟にお父さんを引き止めていた。

行っちゃダメ。

この家から出たら、もう――

お父さんは帰ってこない。

この小さな家族が、壊れてしまう。



「どうした？　今日のユキナはやけに甘えん坊だな……大丈夫、お父さんはすぐ帰ってくるからな」



そう言って優しく頭を撫で、玄関を出ていったお父さんは――

二度と帰ってこなかった。



お母さんの容態は悪化する一方だった。

いくら冷たいタオルを変えても、呼吸は荒く、意識もどんどん朧げになっていく。



「ユ……キ……ナ……」

「お母さん！」



もう、ほとんど声も出せないはずなのに――

お母さんは、最後の力を振り絞るように言った。



「お母さん……ユキナの……花嫁姿が……見たかった……」

「……なにを言ってるの。ユキナは、まだ十四歳だよ？　そんなの、まだ早いよ……

でもね、お母さん。あと何年かかっても、ちゃんと立派なお嫁さんになるから。だから――」

「……そっか……それは……楽しみね……」



そう言ったお母さんは、それっきり――二度と目を開けることはなかった。

そして、彼女の身体は、まるで燃え尽きるように……

灰となって消えた。



不思議と、私は涙を流さなかった。

――知っていたのだ。

公爵が村を訪れたことも。

村が封鎖されたことも。

お父さんが戻ってこないことも。

お母さんが死ぬことも。

……そして、この村が地獄に変わることも。



扉を開けると、そこには地獄があった。

苦しみながら助けを求める人。

愛する人を失って泣き叫ぶ人。

現実を受け入れられず錯乱する人。

絶望に打ちひしがれて、世界を呪う人――

だけど、誰ひとりとして助からない。

やがて皆、灰になる。



この光景を、"私の中のユキナ"は――

三十年前から、ずっと見続けていた。

この悪夢から、誰も目覚めることはなかった。



私は医者の家へ向かった。

そこにあったのは、かつてのお父さんだった"何か"の、名残だった。



火がすべてを焼いた。

炎は、この村にあった記憶を――そして幸せを、焼き尽くした。



そして同じ頃、王都では――

「よくぞ来てくれました、異世界の勇者よ。我らの世界を、どうかお救いください！」

異世界勇者の召喚は、成功した。



世界を救うという"勇者様"。

――なぜ、私たちの村は、救ってくれなかったのですか？