まおうさまの勇者育成計画

第七章：椿は鋼に咲く、忠誠の銃声とともに――女帝と三将軍のプロトコル

第121話：ポンコツと呼ばれても、吾輩は生きているであります

三十年前、ダミアン・ブラッドムーン皇帝統治下の帝国は、王国が異世界から勇者カズキを召喚したとの報を受け、対抗策として自らの「勇者」を迎え入れた。「ドクター」と名乗る仮面の科学者は、魔法文明に産業革命をもたらし、鉄器時代から鋼鉄と火薬の時代へと帝国を導いた。蒸気機関の実用化、火薬兵器の開発、機械式計算機の導入——これらの功績により、彼は「破軍」「七殺」と並ぶ「貪狼」の称号を授与され、帝国三大将軍の一角に据えられた。
時が渡り今から十四年、エンタープライズ計画起動させた、自動戦闘型アンドロイドの量産化は当初期待されたものの、製造コストの高さと戦場での損害率の高さが問題となり、計画は事実上凍結状態に。最終的に実戦配備されたCV-6ただ一体を除き、他の同型機は全て生産中止となった。
「戦闘経験を積ませるため、軍上層部は特例措置としてCV-6を新兵扱いで通常部隊に配属。アンドロイドでありながら、あえて“人間同様”に鍛え上げるという異例の人事が決まった。
「新兵CV-6、本日より第7空挺大隊に配属されたであります！吾輩、全力でご期待に応える覚悟であります！」
元気いっぱいに敬礼するCV-6。しかし、その背後ではドクターがもはや絶望の淵に立たされている。
「CV-6二等兵……ここは食堂だ。第7大隊は隣の建物だ」
「あれ？しかし地図がここだと示したでありますが……」
「拡大しろと言っただろう！いや、それカメラ起動だ！地図は――ああもう、こっち来い！」
仮面で顔は見えないが、その途方に暮れた仕草からは、もはや「またか……」という諦念が滲み出ている。
こうしてCV-6のポンコツぶりは各部隊から苦情が殺到し、結局ドクターが“専属トレーナー”としてつきっきりになる羽目に――。
深夜零時を回った頃、帝国随一の高級バー「ルナティック・ムーン」に、異様な客が現れた。
仮面に白衣──その姿は帝国の子供でさえ絵本で見知っている、「貪狼将軍」ドクターその人だった。
「...静かな席を」
低く響く声と共にカウンターに腰を下ろすと、彼は疲れ切った様子で注文した。
「マスター、コーヒーを。ゲイシャ豆のやつだ」
マスターの手が止まった。高級ウイスキーのボトルから琥珀色の液体がこぼれそうになる。
「え？...あ、申し訳ございませんが、ここはバーでして...」
仮面の隙間から鋭い眼光が射す。
「うるさい。私は酒で現実から逃げるより、カフェインで頭を叩き起こしたいんだ。」
マスターは困りきって、もう一度説明する。
「ですから、うちにはコーヒー豆すら置いてないんですよ……？」
ドクターの拳がカウンターを震わせた。
「これで7軒目だ...帝国はコーヒー愛好者を迫害する気か？」
背後から甲高い声が響く。
「ドクター、カフェの営業時間は朝6時からであります！吾輩でさえ理解できるであります！」
小さな軍服姿の子供──CV-6が、椅子からぶら下がるようにして意見を述べた。
「...もう夜か」
ドクターは仮面を撫でながら呟いた。
「君といると時間感覚が狂うな。今の私は朝食を終えたばかりの気分だ...」
「本日のお供の記録であります！」
CV-6は楽しそうに報告を始めた。
「誤射23回！迷子4回！兵舎破壊5棟！負傷者67名！損害額890万ゴールド！」
「...全部お前の功績だ」
「誇らしいであります！」
「誇るな。責任を取るのはこっちなんだ」
マスターは震える手でウイスキーを注ぎながら、明日の辞表を頭の中で起草していた。
「マスター、そちらの方にウイスキーのロックを」
艶やかな金髪を揺らしながら、男が優雅に注文した。その隣には妖艶な美女が寄り添い、黒ビールのグラスを楽しそうに傾けている。
ドクターの仮面がわずかに軋んだ。
「アリスト・クロノス少尉」
冷たい声がバーの空気を凍りつかせる。
「上官に媚びを売ったところで、君の出世道は開けないぞ。それに──私は酒など飲まん」
「これは失礼」アリストは悪びれず、むしろ楽しげに笑う。「ただ、帝国随一と恐れられる貪狼将軍が、子守り狼に成り下がった姿を見られて満足です。これはささやかなお礼というわけです」
「くだらん」
ドクターの手元のグラスがきしんだ。
「貪狼だろうが子守り狼だろうが、女を見境なく食い散らかす色狼よりはましだ。君の女性問題が公式報告書として私の机に届くほど、大問題になっているぞ」
CV-6が椅子から身を乗り出し、
「アリスト少尉の浮気記録データベース、現在327件であります！今月だけで14件であります！」
「そんなに女が好きなら、ホストクラブでも開けばいい」
アリストは豪快に笑い、隣の美女の腰を引き寄せた。
「御冗談を。かわいい娘たちは、この軍服の勲章に惚れているんですよ」
美女と濃密なキスを交わすと、
「ハニー、先に部屋で待っててくれ。すぐに行くから」
美女が階段を上る後ろ姿を見送りながら、アリストはグラスを傾けた。
「どうです、将軍殿？ この素晴らしい夜を、一人寂しくコーヒーなど探して過ごすなんて──」
「吾輩もドクターと一緒であります！」CV-6が突然割り込む。
アリスト少尉は冷ややかにCV-6を一瞥し、舌打ち一つした。
「あれは人ではないですね。人の振りをしているただの機械、それも出来が悪いガラクタ。なぜ廃棄処分しないです。あれはただあなたの時間を浪費するだけの存在、失敗作ですよ」
CV-6をまるで考慮していない言葉はナイフのようCV-6の心に刺した。けれどCV-6は反論することができない。それが事実の故に。
「そうであります、吾輩は…」その言葉が完結する前に、ドクターの手が閃いた。
シャーッ！
琥珀色の液体がアリストの整った顔面を直撃した。高級ウイスキーが金髪を濡らし、床に滴り落ちる。
「この子は」ドクターの声は低く、しかし鋭く響いた。「エンタープライズシリーズ中最長稼働記録を持つ個体だ。失敗も多いが、成し遂げた功績は歴代機を凌駕している」
仮面の奥から燃えるような眼光がアリストを射貫く。
「生き続けることは成長の証だ。この子は紛れもない私の最高傑作。侮辱するなら皇帝であろうと許さん」
沈黙が支配したバーで、アリストはゆっくりと顔を上げた。
「はは...子守り狼もやはり狼ですか」
驚くべきことに、彼は怒りを見せず、むしろ楽しげに笑った。
「私も生粋の帝国軍人。言葉より功績で判断すべきでした」アリストは上質なハンカチを取り出し、顔を拭いながらCV-6の前に進み出た。
「エンタープライズCV-6二等兵」
深々と頭を下げるアリスト。
「この度の不適切な発言、心から詫びます。これはわびの印に」
そう言って差し出されたのは、美しい装飾が施された拳銃だった。
「安心してください、これは部隊の装備ではなく、私の私物だ。良き相棒となってくれるでしょう。貴殿のさらなる成長を願って。それでは俺はまだ約束がありますので、これで失礼します。」軽く会釈すると、アリストは階段へと歩み出した。
「……やはり酒は飲むものじゃないな。くだらぬ戯言ばかり吐くようになる。」
振り返らず、肩をすくめて一言。
「だが、目覚ましとしては悪くない。帰るぞ、CV-6。明日も早い。」
CV-6の声は、いつもより少し高く、明るかった。
「はいであります！」