娼館で死んだΩ、竜帝に溺愛される未来に書き換えます

めがねあざらし

文字の大きさ

大中小

16 / 89

１5、静かなる解放～クラリス～

しおりを挟む

公爵邸を出た馬車は、一度エリオットの実家である侯爵家を経由した後、リヴィエール侯爵家へと向かった。
ヴェロニクの目を欺くための慎重なルートだ。
そして今はリヴィエール侯爵家の応接室。

「……エリオット様、結婚式の時以来ね」

クラリス・リヴィエールは、ゆったりと椅子に腰掛け、紅茶を口にしながらエリオットを見つめていた。
アドリアンの叔母であり、侯爵夫人である彼女は、上品でありながら、どこか冷たい雰囲気を持つ女性だった。
彼女の鋭い青い瞳が、エリオットとオリヴィエを見据える。

（……やはり、威圧感があるな）

だが、当然だろう。
彼女はリヴィエール侯爵家の当主夫人であり、この家を守る立場にいる。
"簡単には懐柔されない"という強さがあるのは、エリオットにとっても分かりきっていた。

「突然の訪問をお許しください、クラリス夫人」

エリオットは穏やかに微笑み、深く一礼する。
クラリスはカップを置き、静かに言った。

「構わないわ。ただ……どうして私に？」

エリオットは、オリヴィエに目を向けた。
オリヴィエは一瞬だけ躊躇したが、やがて意を決したように口を開く。

「ヴェロニク様についてお話があります」

その一言を聞いて、クラリスは、苦笑したように小さく息を吐いた。

「"こういうのは良くない、だからやめましょう。私もあなたを愛しています"」

クラリスは自ら送った手紙の一文を諳んじた。
オリヴィエが目を見開いて、どうして、と零す。

「あなたを連れてきたのだもの、その件に関してなのはわかるわ。私もそのことがあって、オルディス公爵家に近付くなとあの奥方気取りから言われたもの」

クラリスはため息をつくように言った。

「まさか、今さらその手紙がこういう形で話題に上るとはね。それで……？」
「……申し訳ありません、夫人」

オリヴィエが頭を下げる。

「ジルは、若気の至りで……しかし、夫人をお慕いしていたことに嘘はありません」
「ええ、知っているわ」

クラリスはカップを置き、ゆっくりと背もたれに身体を預けた。

「私も彼を大切に思っていたわ。けれど、もちろん異性としてではなく"子供のように"よ」
「え……？」

オリヴィエが驚いたように声を上げた。

「……実際は何もなかった、ということだよ。オリヴィエ」

エリオットがクラリスの言葉に付け足す。
あの手紙を見た時からどうにも違和感があった。
あら、と呟きながらクラリスがエリオットを見る。

「あなたは気付いていたの？」
「僕は、この手紙を見たときから違和感があったんです」

クラリスがゆっくりと眉を上げる。

「違和感？」
「はい。まず—— "こういうのは良くない" という部分ですが、"こういうの"とは何を指しているのか、具体的に書かれていませんよね？」

クラリスが少し驚いた表情を浮かべた。

「……そうね」
「もしこれが本当に不倫の別れの手紙なら、もっとはっきりした表現になると思うんです。"不倫関係を終わらせましょう"とか、"もう二度と会えません"とかね。でも、この手紙ではそれが曖昧になっている」

エリオットは、穏やかな口調のまま続けた。

「それに、"私もあなたを愛しています" という部分も気になります。"愛している"という言葉は確かに恋愛感情を示すことが多いですが、家族愛や親愛の情を表すこともあります。クラリス様はジルを子供のように可愛がっていたんですよね？」

クラリスは一瞬言葉を飲み込んだが、ゆっくりと頷いた。

「ええ……確かに、ジルのことは子供のように可愛がっていたわ。私には子がいないから……」
「ならば、"愛している" という言葉は、恋愛感情ではなく、家族としての愛情を示していた可能性が高い。むしろ、ジルの恋慕を断ち切るために書かれた手紙だったのでは？」

オリヴィエが、驚いたように目を見開く。
エリオットは静かに微笑みながら、最後のポイントを指摘した。

「一番の決め手は—— "実際に会っていない" という点です」

クラリスの目が大きく見開かれた。

「……！」
「普通、不倫関係にあるなら、最後に話し合うくらいは直接会うと思いませんか？逢引きするほど行動力がある二人です。でも、クラリス様は手紙でだけジルとやり取りをしていた。これはむしろ、ジルが一方的に思い詰めていて、クラリス様は距離を置こうとしていた証拠なんじゃないでしょうか？」

クラリスは息を呑んだ。

「……そうよ……私は、ジルを可愛いとは思っていたけれど、もちろんそういう関係にはなれないと分かっていた。だから、会うことを避けて、手紙だけで終わらせようと……」

エリオットはゆっくりと頷いた。

「つまり、この手紙は不倫の証拠なんかじゃなく、"誤解を生む断片的な手紙" だったということです」

しばらくの沈黙が流れた。
クラリスはじっとエリオットを見つめた後、ふっと苦笑した。

「……なるほどね。あなた、なかなか頭が切れるのね」

エリオットは肩をすくめる。

「ただの分析です。ヴェロニク殿のように人を陥れるためじゃなく、誤解を解くための」
「どうかしら……？」

クラリスはじっと窺うように、エリオットを見つめる。
その時、オリヴィエが口を開いた。

「クラリス様、そのお言葉は本当です。私はヴェロニク様にその件で脅されておりました」
「……あの男がやりそうなことね」
「けれど、その手紙を……エリオット様が、奥様が取り戻してくださったのです」
「え？」

クラリスの瞳に、驚きが浮かぶ。

「私が手に入れ、すり替えました」

オリヴィエが、深く頭を下げる。

「ヴェロニク様が持っていた手紙は、すでに燃やしました。もう、あの男に脅される理由はありません」

クラリスは、しばし黙った後—— くすりと笑った。

「……ふふ、やるじゃない。エリオット様」

エリオットは、微笑む。

「ありがとうございます」

クラリスは再びカップを手に取り、静かに紅茶を口にした。

「……それで、あなたが私のところへ来たということは、何か頼みたいことがあるのでしょう？」
「はい」

エリオットは、ゆっくりと頷いた。

「ヴェロニク殿の影響力を削ぐために、お力を貸していただきたいのです」

クラリスは、少し考え込むように視線を落とし——やがて、ふっと微笑んだ。

「……いいわ。話を聞かせてくださる？」

ヴェロニクの"支配"は、またひとつ崩れ去った。
エリオットは、ゆっくりと微笑みながら、次の一手を語り始めた——。

///////////////////////////////
次の更新→2/12 PM10:20頃
⭐︎感想いただけると嬉しいです⭐︎
///////////////////////////////

1,533

しおりを挟む