娼館で死んだΩ、竜帝に溺愛される未来に書き換えます

めがねあざらし

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４５、銃声と閃光

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——パァンッ！！

鋭い銃声が、森の静寂を切り裂いた。

（……！）

エリオットの身体が反射的に動いた。
瞬間、頬の横を何かが駆け抜ける。

（銃……？）

耳元で風を切る音がし、次いで熱い痛みが走った。

「っ……！」

とっさに木の陰へと身を隠す。
鼓動が早鐘のように鳴り、手のひらにじんわりと汗が滲む。
右の耳を触ると、ぬるりとした感触があった。

（……血）

かすり傷ではあるが、耳の上部が裂けたらしい。
指に滲んだ赤を見つめる暇もなく、再び銃声が響いた。

——パァンッ！

今度は木の幹に当たり、鋭い破片が飛び散る。

（これは……僕が狙われているのか……！）

森の中に紛れ、狙撃手の姿は見えない。
しかし、明確にこちらを狙っていることは分かった。

（どうして……こんなところで？）

——この場所に来たのは、「アドリアンに呼ばれたから」だ。

（……まさか）

いや、アドリアンが自分を狙うのはないだろう。
それならむしろ違う方法で来る気がする。
これは罠か？
だとしたら、一体誰が……？
この場所に、どうやって？
様々な考えがエリオットの頭の中に浮かんでは消える。

「公爵夫人、そこにいるのは分かっている」

不意に、低くしわがれた男の声が響く。
息を殺し、じっと耳を澄ます。

「いい子だ、ここに出てこい。そうすれば楽に済む」

（楽に……？）

何を言っている？
ここで出たら「楽」どころか、確実に撃たれる。
一発で終わらせるという「楽」だろうか。随分とふざけた話だ。
殺される——。
全身が総毛立つ。

（逃げるしかない）

だが、どこへ？

「今なら、傷一つつけずに済ませてやる」
「……何を信じろと？」

思わず、口を開いてしまった。
声が震えるのを抑えながら、ゆっくりと身を低くする。

「おや、公爵夫人は頭が回る方だな」

男の声が、にやりとした響きを帯びる。

（馬鹿にして……）

唇を噛みしめたその時——

——ガサッ！！

「——！」

別の方向から、何かが大きく動く気配がした。

（もう一人……！？）

挟み撃ちにされる。
まずい。
このままでは、逃げ場がない——。
そう思った次の瞬間——

——ドゴォッ！！

銃声とは違う、鈍い音が響いた。

「……がっ……！？」

誰かが呻き声を上げ、何かが地面に倒れ込む音がする。

（……え？）

状況が掴めず、エリオットは身を縮めたまま、そっと視線を巡らせる。

「……人如きが……」

低く鋭い声。

（……この声……！）

「公爵夫人、大丈夫か？」

エリオットは息を呑んだ。

「——陛下……？」

信じられない、という思いが、思わず口から漏れた。
シグルドは金色の瞳を細めながら、倒れた男を見下ろしていた。
手には、まだ敵を打ち伏せた余韻の残る猟銃を持ち、獣を狩る狩人のような殺気を纏っている。

「大丈夫か？」

低く落ち着いた声だった。

（なぜ……ここに？）

エリオットは問いかけようとしたが、それよりも先に、背後で気配が動いた。

「……ちぃっ！」

隠れていたもう一人の男が、シグルドに向かって銃を構える。
その動きを、シグルドは一瞬で察知した。

「……遅い」

——パァンッ！！

鋭い銃声が轟いた。
しかし、それは襲撃者のものではなかった。

「がっ……！」

銃弾を撃ち込まれた男が、その場に膝をつく。
シグルドは撃ったばかりの猟銃を冷静に構え直しながら、静かに言った。

「……素人か」

銃を持つ動きも甘い。
今の一撃で戦闘不能になったわけではないが、致命傷にはなっているはずだ。

「おとなしくするなら、見逃してやる」

シグルドの声は低く冷え切っていた。
まるで「ここで殺すことなど、何でもない」と言わんばかりに。
男は血を吐きながら、それでも銃を手放さなかった。

（殺す気で……？）

エリオットは息を呑む。
その時——

「陛下～そろそろ手加減してあげたらどうです？」

呑気な声が、木々の間から響いた。

「……レオン」
「いやあ、さすが陛下。人を狩るのもお得意で。竜帝にかかればなんでも赤子ですね～」

木の影から現れたのは、レオン・ファルク。
彼は苦笑しながら、短剣を弄ぶようにしながら歩いてきた。

「こいつら、猟師の振りをして潜り込んでましたよ。王家の手配した連中じゃないですね」
「やはり……」

シグルドが小さく息を吐く。

「おそらく、公爵夫人を狙ったものだろう」

（——僕を？）

エリオットは、耳の傷から伝う血を指先で拭いながら、言葉を失っていた。

（なぜ……？……いや、ヴェロニク……か？）

その疑問に答えるように、シグルドがエリオットへと視線を向ける。

「……一度、安全な場所へ移動しよう」

シグルドの声は静かだったが、その瞳は強い怒りを湛えていた。
それが誰に向けられたものか、エリオットにはすぐに理解できた。

「……これは、偶然ではない」

低く、深く、猛獣のような声が、森に響いた。

エリオットは、自分の手が震えていることに気づいた。
それが恐怖によるものなのか、それとも——違う感情によるものなのかは、まだわからなかった。

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次の更新→2/25 PM0:30頃
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