娼館で死んだΩ、竜帝に溺愛される未来に書き換えます

６４、アドリアンとの対話

アドリアンは静かに執務室の扉を開け、エリオットを中へ招き入れた。

「座れ」

部屋の中央には重厚なソファが置かれ、そこへアドリアンは腰を下ろした。
エリオットはそれに倣い、対面の椅子に腰を落ち着ける。

アドリアンは飲みかけのワイングラスを手に取り、ゆっくりと口をつけた。
その仕草は優雅で、どこか冷ややかだった。

「……さて、君がわざわざ戻ってきた理由を聞こうか」

エリオットはまっすぐにアドリアンを見つめた。

「公爵家の現状について、お話を伺いたく」
「ふむ……現状、ね」

アドリアンは薄く笑い、グラスをテーブルに置いた。

「君は、王宮でどれほどの情報を得てきた？」
「それを確かめるために、こうして戻ってきたのです」

エリオットの静かな声に、アドリアンの眉がわずかに動く。

「そうか……随分と積極的になったものだな」
「必要なことをしているだけです」

アドリアンは短く息を吐き、エリオットをじっと見つめた。

「君は……あの男の元で、何を得た？」
「……」
「皇帝陛下は、君に何を与えた？その対価はなんだ？君自身か？」
「それは……公爵閣下に関係のある話でしょうか？」

エリオットが淡々と返すと、アドリアンの目が鋭くなる。

「君は、私の妻だ」

その言葉に、エリオットの指がわずかに動く。

（……ああ、まだそんなことを……確かに形式上は、そうだけれども）

アドリアンは静かに続ける。

「私は、君を迎えた。しかし君は、私の手の中からするりと抜けていった」
「それは、あなたがそうさせたのでは？」

エリオットの問いに、アドリアンは短く笑った。

「……どうだろうな」

一瞬の沈黙。
アドリアンは、グラスを指先で回しながら、ゆっくりと答えた。

「公爵閣下、僕たちの関係は、もともとお互いの親の取り決めたものです」
「そうだな」

アドリアンはふっと笑い、指先でグラスを軽く叩いた。

「だが、それだけではなかったはずだ」
「……」
「君は、私を見ていた」
「それは、夫婦として当然のことでしょう」
「違う。君は、私を愛していた」

エリオットは、思わず息を呑んだ。

（愛していた……？）

「昔の君なら、否定しなかっただろう」

アドリアンの声が低くなる。

「それとも、あの男のもとで過ごすうちに、私への想いは消えたのか？」

（……そう、だっただろうか）

かつて、アドリアンに抱いていた感情。
憧れにも似た想い。
彼の言葉に耳を傾け、彼の笑顔に安心し、彼の隣に立つことを望んでいた。
それを「愛」と呼ぶのなら——確かに、エリオットは彼を愛していたのかもしれない。
エリオットはふっと短く息を吐いた。

「……そうですね」

アドリアンの瞳がわずかに揺れる。

「ここに来る前は──あなたを愛していたと言ってもいいかもしれませんね」

アドリアンはソファの肘掛けに肘をつきながら、ワイングラスを傾ける。

「そうか。なら、なぜ私を裏切るような真似をする？」
「……」

（裏切る、か）

エリオットは心の中で苦笑を零した。
いっそ愉快で笑い出したいくらいだ。よくそんなことを言えたものだ、と。

「君は結局、私の元に戻ってきた。何がしたい？」
「僕が戻ったのは、公爵家のために必要なことだからです。それに──僕だけが裏切ったような物言いはやめて頂きたい」

エリオットが淡々と返すと、アドリアンは小さく笑った。

「まるで私のせいで離れたかのような言い方だな」

（……やはり）

エリオットは自嘲気味に微笑んだ。

「……公爵閣下」

静かな声でエリオットが呼ぶ。

「僕があなたのせいで離れたのではないと、本気で思っているのですか？」

アドリアンの眉がわずかに動く。

「君は、私との結婚を望んでいた。そうだろう？」
「ええ。でも、それを壊したのはあなたでしょう？」
「……何をそんな大げさなことを」
「大げさ？」

エリオットの声がわずかに低くなる。

「あなたは、僕が公爵家に入ったその日に、最初に何をしたか覚えていますか？」
「……」
「僕に、ヴェロニクを紹介しました。番だと、ね」

アドリアンはワインを飲みながら、薄く笑った。

「そんなことぐらいで？」
「そんなことぐらい、ですか？」

エリオットはゆっくりと足を組んだ。

「公爵閣下。あなたにとっては『そんなこと』だったのでしょう。僕にとっては、あの日がすべての終わりだった」

アドリアンの笑みが消える。

「僕は、あなたとの結婚を本気で喜んでいました。あなたに愛されることを望んでいた。あなたの妻になることを、誇りに思っていた」
「……」
「でも、あなたは僕を見ていなかった。結婚して最初にしたのは、僕の目の前で『愛人』を紹介すること」

エリオットの指が、無意識に膝の上で組まれた。

「公爵閣下。僕は、あの時はまだ何も知らないまま、ただ幸せを信じていました。あなたが優しく微笑んでくれることが、ただ嬉しかった。優しいあなたとなら父と母のような夫婦になり、子を儲け、共に老い……そう考えていましたよ」

エリオットは、ふっと息を吐いた。

「でも、その幸せを一瞬で壊したのは、他の誰でもない、あなたです」

アドリアンの手が、ワイングラスを強く握る。

「……」

「あなたは僕に、伴侶としての居場所を与えなかった。それどころか、初日から『お前の居場所はここにはない』と教えてくれた」

アドリアンの表情が険しくなる。

「……私は」
「あなたは？」
「……」
「僕の前で、ヴェロニクと親しく言葉を交わし、彼を側に置き、僕の存在を無視し続けた。それがどれほど屈辱であったか、どれほど僕の心を壊したか、あなたはご存じない」
「……」
「それでも、僕はあなたの妻として振る舞おうとしました。形式上の妻としてね。夫に捨てられた公爵夫人だと、他人に気づかれないようにするために」

アドリアンが、拳を握る音が聞こえた。

「貴族に……愛人なんて……」
「いて当たり前、ですか？」

くすり、とエリオットは笑い息を吐く。

「そうですね。でもね、公爵閣下──それが貴族社会にありえるとしても、普通は区別をするものですよ。あなたはこともあろうに、愛人を本邸に……しかも僕という本妻を迎えても堂々と住まわせ続けましたね？あなたのお父上はそんな方でしたか？」

アドリアンは言葉に詰まったまま、ただ押し黙っている。

「それが可愛い愛人の願いだとしても、あなたは区別をすべきだった。少なくとも、そうしてくだされば僕はあなたの元から離れなかったでしょうね。これは狭量だとかの問題ではないのです。矜持の問題なのです」

エリオットは静かに目を伏せた。

「だから、あれが終わりだったのです」

静寂が落ちる。
アドリアンの拳が、膝の上で震えていた。

「……お前は」

その声は低く、かすれていた。

「お前は、私を責めたいのか？あの男の元に自分は逃げておいてか？」
「違います」

エリオットは冷静に言った。

「僕はただ、あなたに僕の気持ちなど分かるはずがないと証明しただけです。そして壊れたものはもう戻らないと。それに皇帝陛下のことをあなたから責められる謂れはありません。例え、あの方が僕を想って下さっていようと、僕の心があの方に向いていようと、公爵夫人として妻としての一線は超えていません。あなた方とは違ってね」

アドリアンが息を詰まらせる。

「……」
「僕は、過去の話をするためにここに来たわけではありません」

エリオットは静かに座り直した。

「公爵家の問題について話をしましょう」

アドリアンは拳を握り、目を閉じた。

（しかし……そんなことぐらい……そんなことぐらい、か）

結局のところ、アドリアンは何も分かっていなかった。
アドリアンにとっては「取るに足らないこと」だった結婚式のあの日が、エリオットにとってはすべての終わりだったのだと。
そして、それを壊したのは他でもない自分自身だったのだと——。

「……」

アドリアンは深く息を吐き、静かに言った。

「……話を聞こうか」

エリオットはわずかに目を細めた。

（……まずは、ここからだ）




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