娼館で死んだΩ、竜帝に溺愛される未来に書き換えます

６８、ヴォルフォード伯爵の敗北

ヴァルフォード伯爵の喉が、ごくりと鳴る。
額に滲んだ汗が頬を伝い、滴となって床に落ちる音さえ響きそうなほど、室内は静寂に包まれていた。
エリオットの問いに答えるか、それとも沈黙を貫くか。
どちらを選んでも、彼の未来が明るくなることはない。
王太子ライナスは、椅子の背にもたれながら、指先で机をとんとんと叩く。
その音が、ヴァルフォード伯爵の焦燥をさらに煽る。

「ねぇ、ヴァルフォード伯爵」

ライナスが口を開いた。

「僕は君の立場を思うと、少しだけ同情するよ」
「……」
「だって、君はヴェロニクに利用されていただけかもしれないし、あるいは何か別の事情があったのかもしれない。だけどね、君が黙っている間に、状況はどんどん悪くなるんだ」

ライナスは微笑みながら、言葉を続ける。

「今なら、まだ『巻き込まれた』という言い訳もできるかもしれない。だけど、ここで黙っていたら……それすらもできなくなる」

ヴァルフォード伯爵の指が、膝の上でわずかに動く。

「……私を、どうするつもりですか……」

しぼり出すような声だった。
シグルドが腕を組み、冷ややかな視線を向ける。

「それはお前の口次第だ」
「……」

ヴァルフォード伯爵は歯を食いしばる。
彼の肩が震え、視線が揺れる。
エリオットは静かに、彼の様子を観察していた。

（追い詰められている……でも、まだ完全には崩れていない）

沈黙の中、レオンがふっと笑う。

「ねぇ、公爵夫人。こんなに拗ねた子どもみたいな顔をしてるけど、彼、本当は何も知らないんじゃないですか？」

（ああ、なるほど……）

レオンの声にエリオットはゆっくりと首を傾げた、

「そうですね……ただヴェロニクにいいように使われた……ということでしょうか？何もご存じなく」
「……！」

ヴァルフォード伯爵が鋭く顔を上げる。

「私が何も知らない、だと……？」

これまで見た感じだと、ヴォルフォード伯爵は腹芸が出来ず高慢。
少し刺激してやれば尻尾を出すと踏んだレオンの芝居にエリオットが乗ったことで、態度に出てしまったのだ。

（まあ、この男も切り捨てられる運命だろうな……その前に拘束出来てよかった）

「あらら、こんなに反応するってことは、やっぱり何か知ってるんですねぇ」

レオンは肩をすくめながら、短剣を指先で回す。

「何も言えないのならばそう取るしかないですよねぇ、ヴァルフォード伯爵。知らないって言い張るのも結構ですけど、伯が『利用されるだけの無能』だったって証明することになるには分かってますー？」
「……！」

ヴァルフォード伯爵は歯ぎしりをし、膝の上の手を強く握りしめた。

「……違う」
「違う？」
「私は……ヴェロニク・クレイヴンに騙されていたわけではない」

エリオットは眉をひそめる。

（騙されていたわけではない、ということは……）

「あなたは彼と手を組んでいた？」

ヴァルフォード伯爵は答えない。
シグルドがゆっくりと息を吐くと、床を踏みしめながら伯爵に歩み寄った。

「お前は、ヴェロニクを庇っているつもりかもしれんが、逆効果だぞ」
「……？」

シグルドは、ヴァルフォード伯爵を見下ろしながら静かに言った。

「お前がこのまま黙っていれば、我々はヴェロニクを徹底的に追い詰めることになる。そして、その過程でお前の関与もさらに深く調べられる」

伯爵は肩を震わせる。

「最終的な結果は変わらないだろう。だが、お前が話せば、多少の温情は考慮できる。ライナスの言葉が理解できなかったか？」

シグルドの冷徹な声音に、ヴァルフォード伯爵の呼吸が乱れる。
エリオットは彼の様子を見ながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「ヴァルフォード伯爵……あなたは、ヴェロニクの背後にいる人物を知っているのでしょう？」
「……」
「それとも……まさか、ヴェロニクが独力でここまでやってきたと、本気で仰いますか？もしくはあなたとの共謀」

ヴァルフォード伯爵の拳がぎゅっと握られる。

「……違う」

彼の声がかすかに震える。

「ヴェロニクには……支援者がいた……」

エリオットの指が、書状の端を軽く弾く。

「それは、誰ですか？」

ヴァルフォード伯爵は、ぐっと目を閉じると、苦しげに息を吐いた。

「……」

そして、しばらくの沈黙の後——

「……クラウス侯爵……」

その名が、重い空気を切り裂いた。

エリオットは、やはり、と思いながら目を細める。

「……クラウス侯爵が、ヴェロニクを支援していた？」

ヴァルフォード伯爵は頷いた。

「彼は……ヴェロニクを通じて、公爵家を掌握しようとしていた……」
「理由は？」

シグルドが鋭く問いかける。

「……アルヴィオン王国の貴族派を、強固なものにするためだ……」
「……」

エリオットは静かに息を吐いた。

（やはり……クラウス侯爵が。となれば、過去の政変を考えても予想通りか……）

「公爵家を乗っ取ることで、国の権力バランスを崩そうと？」
「……そうだ……」

ヴァルフォード伯爵の声は、もはやほとんど囁きのようだった。
ライナスが指をとんとんと机に打ちつけながら、ふっと笑う。

「なるほどね。貴族派をまとめるために、クラウス侯爵がヴェロニクを動かしていた、と」
「……」
「でも、それなら気になることがあるなぁ」

ライナスは目を細める。

「ヴェロニクが公爵家を乗っ取ったあと、彼はどうするつもりだったんだろうね？掌握したところで彼が表舞台に立っても何も進まない。そうだろう……？」

ヴァルフォード伯爵の表情がわずかに引きつる。
エリオットは、小さく息を吐きだした。

「……ヴァルフォード伯爵」

エリオットはわずかに身を乗り出す。

「ヴェロニクの『次の計画』を教えてください」

ヴァルフォード伯爵は、顔を強張らせる。

「……それは……」
「知っていますよね？あなたは」
「……っ！」

部屋の空気が、さらに冷え込んだ。
エリオットは、彼の沈黙が何よりの答えだと悟る。

「……あなたは、ヴェロニクが公爵家を乗っ取るだけでは終わらないと知っている」
「……」
「彼の狙いは、もっと先にある」
「……」
「そうですね？」

ヴァルフォード伯爵の手が震えた。
「公爵家だけではない……あいつが狙っているのは……」
「……」
「王位だ」

その言葉に、室内の空気が凍りついた。

エリオットは、静かに目を閉じる。

（やはり……そして王冠はアドリアンに、だろうな……）

ライナスが、僅かに眉を上げた。

「ふぅん……ついに、核心に触れてきたね」

ヴァルフォード伯爵は、額に滲む汗を拭うこともできず、苦しげに続けた。

「ヴェロニクは……クラウス侯爵と手を組んでいる……」
「どこまで知っているのですか？」

エリオットが問いかけると、伯爵は必死に首を振る。

「私は……ほんの一部しか……本当だ……！」
「では、その『ほんの一部』を聞こうか」

シグルドが鋭い声を飛ばす。
ヴァルフォード伯爵は、怯えたように身を縮めた。
だが、ここで口を閉ざしてしまえば、待っているのは 「裏切り者の処刑」 だと理解しているのだろう。
彼は、しばらくの沈黙の後、ようやく言葉を紡ぎ始めた。

「……現王家の血筋を断つつもりだ……」

エリオットは、心の中で息を詰まらせた。

（断つ。言葉通りならば国王陛下や王太子殿下を暗殺する計画が……あるということか？）

「具体的には？」

ライナスの声が、急に冷たくなる。
ヴァルフォード伯爵の顔は蒼白になった。

「……知らない……詳しいことまでは……」
「ほう？」

ライナスは薄く微笑む。

「なら、詳しいことを知っているのは？」
「……クラウス侯爵……」

その名が出た瞬間、シグルドの表情が険しくなる。

「クラウス侯爵……」
「彼は……ヴェロニクを利用し……いや、ヴェロニクもまた、彼を利用し……」

ヴァルフォード伯爵は、何とか言葉を紡ぎながら、頭を垂れた。

「政変は、もう……実行段階に入っているのか？」

シグルドが低く問いかける。
ヴァルフォード伯爵は、小さく震えた。

「……近い……近いうちに、必ず……」

その瞬間、エリオットは静かに息を吸った。

（この情報が本当なら……動かなければならない）

「……伯爵」

エリオットは、ゆっくりと口を開いた。

「これから、あなたは証人になっていただきます」

ヴァルフォード伯爵は驚いた顔をする。

「証人……？」
「ええ」

エリオットは、静かに微笑んだ。

「あなたの証言は、決定的な証拠となる」

ライナスが、ニヤリと笑う。

「さて、ヴェロニクとクラウス侯爵がどんな動きを見せるか……楽しみになってきたね」

エリオットは、手元の書状を軽く揺らしながら、決意を固めた。

（次に動くのは、僕たちの番だ——）