山本五十六の逆襲

米豪遮断作戦

敵艦見ユ

ガダルカナル島が空襲を受けたのは結局9月10日の事だった。
だが、これはすでに予期されてたものであり、ガダルカナル島の戦闘機隊が次々と飛び立っていった。
その数は54機。
全てが零戦だった。
ただ、襲来した敵機はなんと200機以上。
まさに多勢に無勢だが零戦隊は懸命に戦い、SBDを19機、TBFを32機、F4Fを29機の計80機を撃墜して見せたが、飛行場への攻撃を許してしまい、ガダルカナル島の飛行場は壊滅状態となった。
先の航空戦を生き延びていた28機の零戦は出来る限りラバウルへ向かうことになった。
ガダルカナル島はもはや風前の灯となったわけだが、彼らは重要な情報を連合艦隊に報告していた。


『敵機は200機以上を超える模様！』
ガダルカナル島守備隊から送られてきた電文を見て、源田がやつれた声で言った。
「やっとしっぽを出したな…」
いくら情報収集能力が乏しい日本軍とはいえ、南太平洋に何隻の護衛空母が展開されているかくらいはある程度当たりを付けていた。
おおくて4隻であるが、護衛空母の艦載機数は30機程度。

とても200機もの航空機をガダルカナル島へ送ることは出来ない。
つまり、この海域には敵主力空母がいるということになる。
「長官、如何なさいますか」
源田の問いに山口は考えてから答えた。
「我々の任務は上陸部隊の護衛である。上陸部隊の脅威である敵空母あ排除しなければならない。参謀長、すぐに攻撃隊の準備を」
「はっ！」
源田はやる気に満ち溢れた声で返事をした。
彼にとって米機動部隊は散っていった初期の第一航空艦隊の面々の仇であったのだ。
「それと、ラバウルやツラギから飛行艇を発進させておけ、偵察任務に出向いてもらう」
これに源田は頷いたものの何か言いたげだった。
「どうした？」
これに気付いて問うと源田は言った。
「ガダルカナルが空襲を受ける直前に、飛行艇や陸攻が燃料を過積載して偵察に出向いたそうです。電探に移った数からみて、この周辺に敵主力空母がいると現地の司令官が判断して、出撃を命じたそうです。そろそろ300海里ほど進出いたします。もしかしたらそろそろ…」
源田が全てを言い切る前に電文が入って来た。
『敵艦見ユ！空母ヲ含ム模様！』
すぐに位置が割り出される。
「敵との距離は250海里…理想的な距離です！」
これを聞いた山口はすぐに命令を下した。
「攻撃隊を出す！第一波は敵の迎撃網を突破することに重点を置き、第二波で止めを刺す！」
こうして新生第一航空艦隊にとって初めての空母決戦が始まろうとしていた。