山本五十六の逆襲

米豪遮断作戦

二段構え

「発見されたか…」
第一六任務部隊司令官のトーマス・キンケイド少将は残念そうにそう呟いた。
彼の指揮下にはエンタープライズがあるが、あとの3隻の空母は直接的に彼の指揮下に無い。
4つの任務部隊をまとめる南太平洋艦隊司令長官はゴームレー中将だが、彼はニューカレドニア島のヌーメアで指揮を執っている。
日本海軍は第一航空艦隊として艦隊司令部も随伴しているが、アメリカはそうではない。
その任務部隊の指揮官の内、最も先任の者が現場の指揮官となる。
この状況ではキンケイドが先任であるため、4隻の空母は実質的に彼の指揮下にあったのだった。
「ですが、今更発見されたところで問題ないでしょう」
参謀長のチャールズ・パウネル大佐はそう言った。
「この報告を聞いてトラックの日本艦隊が駆け付けてきたとしても最低で3日以上はかかります。その頃にはガダルカナル島の攻略も完了しており、また我々は日本軍機動部隊に対して護衛空母を動員しての迎撃が行えます」
パウネルの論理はまさに正論でありキンケイドは反論することは無かったが、胸の奥で何かが引っ掛かっていた。
ふと甲板を見る。
飛行甲板には爆弾を満載してガダルカナル島へ飛び立とうとしている攻撃隊があった。
（こんな時に空襲があればひとたまりもないな）
キンケイドは漠然とそのようなことを思ったのである。


第一波攻撃隊は艦戦108機、艦爆54機の計162機。
これを江草が率いる。
山口が言ったように、第一波攻撃隊は敵の迎撃網を突破する必要がある。
そのため艦戦と比較的軽快な艦爆ののみの編成として、敵の飛行甲板を破壊。
迎撃の心配が無くなったところに満を持して、艦戦54機、艦爆36機、艦攻90機の計180機の第二波攻撃隊が敵艦隊に止めを刺す。
江草の親友である村田重治が指揮を執る第二波攻撃隊は明らかに攻撃偏重な編成である。
この”二段構え”で山口は敵機動部隊の撃滅、はたまたミッドウェーの”逆襲”を成し遂げようとしていた。


第一波攻撃隊は9月10日午後3時23分に出撃していった。
第二波攻撃隊はそれより30分ほど遅れてちょうど午後4時に出撃した。
合計342機もの攻撃隊を出した第一航空艦隊の艦上にはわずかに45機の零戦だげがある。
彼らは艦隊直掩の戦闘機である。
もし、敵機動部隊が反撃を行ってきた場合は彼らが矢面に立たされるわけだが、今だ第一航空艦隊は敵に発見されておらず彼らはかなり気楽で出撃を待っていたのである。