山本五十六の逆襲

ニミッツの逆襲

陣風改

護衛空母を16隻とも撃沈した第一航空艦隊はこの攻勢作戦の意図を掴みかねていた。
「アメリカ海軍はポートモレスビーの防衛兵力を見誤ったのか、それともこれは助攻なのか」
山口の問いに源田はすぐに答えた。
「これがもし助攻だとしても、16隻も護衛空母を失うような陽動はいくらアメリカと言えど看過できないはずです。なので、本気でポートモレスビーを攻略しに来たのでしょう」
だが、これにも疑問が残る。
「偵察機の報告によると敵はエセックス級空母を含んでいたそうではないか。だが、攻撃を仕掛けた時には姿を消していた…敵の機動部隊はどこに消えたのだろうか」
源田は遂に押し黙ってしまった。
真相はスプールアンスの命を懸けた温存策の結果であるが、敵方の日本軍がそのようなことを知るはずが無かった。
「とにかく…警戒はしておいて損は無いだろう」
山口はそうして議論を打ち切った。


第一航空艦隊がギルバートへ帰還している頃、内地では誉を搭載した陣風が初飛行を果たしていた。


陣風二二型
最高速度：時速659㎞
武装：20㎜機銃4挺
翼面荷重：160㎏/㎡
プロペラ：直径3.42ｍが3枚
搭乗数：1人
搭載能力：250㎏爆弾1発
航続距離：時速400㎞で900海里
全長：9.55ｍ
全幅：11.2m（折り畳み時5.55m）


陣風一一型と比べて胴体の直径が小さくなっており、また馬力に関しては2000馬力となっていたため、速度性能にさらに磨きがかかり時速659㎞を発揮。
また、機動性もさらに改善され新機軸として自動空戦フラップを装備。
これは機体にかかる重力を検知して、自動的にフラップを展開する装置であり、戦場に出て混乱するであろう新兵たちを補助する目的であった。
そのほかは一一型と何ら変わらず、陣風二二型は初飛行と同時に制式採用された。
この機体は陣風改と呼称され、次々に量産されていくことになる。
旧型の陣風に関しても決して二線級の戦闘機ではないのでそのまま前線に留め置かれることになる。


まずは陣風改の制式採用により決戦で空母に次いで大切な艦上戦闘機の更新は確実の物になった。
また、ハワイ基地への航空機輸送も順調であり爆戦型の零戦や飛燕が次々と配備されていた。
それは南方にも言えることであり、ニューギニア方面全体の航空機数は何と1400機を超えていたのである。
連合艦隊としては南方への兵力配備は喜ばしいことではなかったが、ここを死守しなければハワイ決戦に置いて足元をすくわれる可能性があったのである。