異世界の魔女と四大王国 〜始まりの魔法と真実の歴史〜

第九章 真実の歴史

9-7. 消滅の儀式ー１

　教会奥深く、地下に位置する部屋の石畳に、漏れ出した地下水が規則的に雫を落としている。
　ごく小さな明り取りの窓から僅かに漏れ入る光が、金色を輝かせた。

「上手くいったようだな」
「は！　首尾は整いました」
「では、参ろうか」

　細められた金の双眸が、溶けるように闇へと消えていく——。



＊＊＊


「そんなことは……無理に決まっています！」
「頼む、アルカディ！　お前にしかこんなこと頼めない」

　食い下がるイェルディスに、同期の男はそれでも出来ないと断り続けた。

「聞いていただろう、これは、意図的に仕組まれていたとしか思えない」

　教会と《北の街》周辺で流れていた噂——イェルディスの地方視察は、その噂の広がりを確認するためだった。
　ところが、地方では噂どころか、《始まりの魔女》とフィニーランド王の関係を祝福するような雰囲気ばかりで、噂はむしろ、教会関係者や四大王国王をターゲットにして、《魔女》への不信感を植え付けるように、ごく一部でしか蔓延っていなかった。
　だからこそ、イェルディスは、視察の報告が終わる前に行われた《魔女》封印に徹底的に抗議したのだ。

「それは……考えすぎではないですか」
「俺は、フィニーランドが嘘をついているとは思えない」

　そうだ、あの男にそんな器用な真似はできない。それに、イェルディスはこの目で見た。
　頬を染めて微笑む《魔女》、喪って窶れ果てた友人。
　あれは、魔法によって操られているとも、ましてや演技だとも思えなかった。

「ほんの数時間でいいんだ。俺が、魔導具と魔法陣を設置する間だけ、人払いを」

　——そうすれば、消滅の儀式に、転生魔法を組み込むことが出来る

　切羽詰まった表情のイェルディスに、アルカディは揺れていた。
　彼は、クタトリアス家四男——最後の皇帝アトヴァルの末弟だ。
　彼もまた、『帝国時代』の悪政——実の兄によってもたらされた混沌を嘆いていた一人だった。独裁者としては極めて優秀な兄が恐ろしく、そして人から外れていくことが哀れで、彼が敗れたことを知って、密かに安堵したのだ。
　だからこそ、クタトリアス家を代表して《始まりの魔女》から赦しを得て、彼女への絶対の忠誠を誓っていた。この平和の中に、兄のようなものを生み出さぬため、帝国時代に忘却し、蝕んできた魔力の扱いを、誰よりも勉強研究して報いようとした。
　イェルディスもそれを知るから、露見すれば失脚どころではない危険な頼みごとをするのに、彼を選んだ。

　ただ、アルカディは、この一連の出来事の意図を知っていた。

　今真摯に訴える同僚——彼もまた、魔力の扱いに長け、魔法の才能がある。得意分野に秀でているアルカディとは違い、彼は魔法全般において、類い稀ない才能を発揮していた。
　もしかしたら、この男ならば、過去の亡霊達を抑えることができるかもしれない。

「日が、登りきるまで。長くて、それが限界です」
「……恩に着る、アル」

　——私には、止めることが出来なかったけれど

　急ぎ部屋を出て行くイェルディスを見送って、アルカディは僅かな希望が胸に宿るのを感じた。