異世界の魔女と四大王国 〜始まりの魔法と真実の歴史〜

第十章 終わりと始まり

10-8. 消滅の儀式ふたたび

　アトヴァルが、まるで暇つぶしでもするかのように語らう、思い出と呼ぶには禍々しすぎる過去に、ユウリは横たわったまま身震いする。
　詠唱が進むにつれ、パリパリと、ユウリを覆うクリスタルが解かれていく。
　けれど、どうやっても、力が入らない。
　アトヴァルは続ける。

「優秀な裏切り者の『不死』の術でこの身体を手に入れてから、長かった。同志が出来ては消え、出来ては消え……」

　平坦ながら、哀愁でも漂うかのような声音を聴きながら、ユウリは意識がぼんやりとしてくるのを感じる。
　身体から、魔力が抜け出ていく。ゆらゆらと溢れ出るのを止められない。
　その行き先を目で追うと、そこにはアトヴァルが恍惚の表情で立っていて、揺らめきを飲み込んでいた。

（いやだ、いやだ……！）

「ふむ。抵抗するのは構わないが、長引くだけだぞ」

　ユウリは、体から流れ出ていく魔力を掴んで必死で戻そうとする。しかし、指の隙間から水が溢れ落ちるように、細くゆるゆると放出する魔力が止められないのだ。

　苦痛に歪むユウリの顔を、満足げに眺めるアトヴァルが、ピクリと片眉を上げた。
　パリパリと魔法の発動が始まったかと思うと、空間が歪み、伸びて、軽い破裂音とともに、その広間に人が雪崩れ込んでくる。

「ユウリ！」「ユウリさん！」
「ほお……」

　聞こえた声に、アトヴァルが面白そうに目を細めた。
　複雑に座標を変えたはずなのに、彼らは真っ直ぐにこの《最果ての地》へやって来た。

　——ラヴレか

　あの男が目論見に気付いて、『アントン』の痕跡を辿ったのだろう。 
　倒れるユウリに駆け寄ろうとする四大王国の王子達の前に、アトヴァルは立ちはだかる。
　ラヴレが、ぎり、と唇を噛み締めながら、その姿を睨みつけた。

「アントン、貴方、やはり」

　同期として、ともに歩んで来た男が、金色を靡かせて笑っている。
　ラヴレは、目にするまで半信半疑だった。
　教会へ配属され、幹部会へ抜擢され、行動をともにし、なんなら共通の趣味さえあった。

「我が名は、アトヴァル＝クタトリアス。クタトリア帝国最後の皇帝にして、新クタトリア帝国最初の皇帝となる者」
「な……」

　数百年前に死んだはずの皇帝の存在に、王子達が絶句する。

　アントンだった男を見据えて、ラヴレは拳を握りしめた。
　全て仕組まれていたということなのか。
　けれど、ラヴレがヴォローニ家の秘密をアントンに全て打ち明けたのは、先日が初めてだった。
　驚いた様子のアントンは、ラヴレの使命を知っていたそぶりは感じられなかった。

「イェルディスも詰めが甘かった。研究資料に、走り書きなぞ残すものではない」

　ラヴレの疑問に答えるように、アトヴァルは朗らかに言い放った。

「こんな身になってから、時間は掃いて捨てるほどあったからな。調べることは、造作もなかったぞ」

　魔法に関しては天才的知識と技術を誇り、転生魔法を成し遂げた男が、フィニーランド王と繋がっていた。ならば、ただ《魔女》を転生させるだけはなかったはずだ。
　その繋がりに気づいたアトヴァルは、名前を変え、色を変え、立場も様々に、イェルディスの子孫達——ヴォローニ家の側に居続けた。

「アラン、アクラヴ、アディア、アルシュ……お前には、お前の家には馴染みの深い名前ではないか」

　ラヴレは愕然とする。歴代の『色を持つもの』の手記に、近しい者として出てくる名前に一致する。
　それが、全て、この男だというのか。

　——なんということだ

　最大の敵であるはずの男に、ヴォローニ家自ら情報を渡していたなんて。
　あれ程慎重に、隠し、守って来た秘密は、とうの昔に秘密の体を成してなかった。
　全てがこの男の手中——その掌で踊らされていた事実を突きつけられて、ラヴレは体液が沸き返るような感覚に襲われる。

「ヨルン君。少し待ってもらえますか」
「学園長……」

　ゆらり、と前に歩み出たラヴレに、今にも攻撃を仕掛けようとしていたヨルンが道を譲る。
　それほど、ラヴレの表情は憤激と怨恨に塗れていた。

　——私が、気付きさえすれば

　気付く機会など、幾らでもあった。
　もっと詳しく、過去を調べていれば。
　たった一つでも、画像が残っていれば。
　やたらとピンポイントで狙ってくる、その理由に疑問を持っていれば。

　多くを巻き込み、みすみす《始まりの魔女》まで奪われた。
　ラヴレは、自分が許せそうになかった。
　それ以上に、心を許した、ほんの少し前であれば親友とでも呼んでいた男を憎んだ。

「私たちから逃げ切れるつもりですか」
「余裕だな」
「剣術は貴方の足元にも及びませんが、魔法に関しては、私の方がずっと上手です」
「……初めは、お前の要望に応えてやろうか」

　そういいながら剣を抜いたアトヴァルは、ラヴレが詠唱を始めた途端、大股で間合いに踏み込んだ。

「学園長！」

　横薙ぎに振り払われた剣が、リュカの放った防御障壁にバチンとぶつかる。
　詠唱を終えたラヴレの掌から無数の光の刃が放たれるのを躱かわして、アトヴァルが体勢を立て直す。

「お前の生徒達は優秀だな」

　踏み込もうとする足首をロッシの蔦が巻き取ったのに、アトヴァルは笑みを零しながらそんなことを言った。
　言い終わる前に、ラヴレの光の槍が頰を掠める。
　つ、と流れ出る血を指で拭い取りながら、アトヴァルは心底楽しそうに笑っていた。

「生温いな。……殺す気で来ないと、知らんぞ」

　ひゅう、と風を切る音がしたかと思うと、目の前にアトヴァルが踏み込んでいる。
　すんでのところで飛び退さって、ラヴレは振り下ろされた切っ先を躱す。
　それでもアトヴァルは攻撃の手を止めず、剣を逆袈裟に振り上げ、手首を返すと、首筋を狙って一文字に振るう。そこから突きを繰り出し、あらゆる太刀筋でラヴレを攻める。

「く……っ」

　ラヴレも負けじと応戦していたが、遂に詠唱が途切れた。
 
「学園長！」

　ヨルンが、アトヴァルの剣戟けんげきにも負けない速度で氷刃と障壁を繰り返し、ラヴレから距離を取らせる。
　ユージンが立て続けに土壁を繰り出して、アトヴァルの足元を不安定にさせた。

「やるな、小僧ども」

　剣で土壁を突き崩したアトヴァルが、笑顔のまま、濛々とした土煙の中から現れる。
　ラヴレがつけた頬の傷以外、目立った傷は付いていなかった。

「みなさん、離れて！」

　叫ぶと同時に、ラヴレは自分の持てる魔力を最大限使って、その魔法を唱える。

「《グラヴィ》！」

　いつか、シーヴとグンナルが使った『失われた魔法』。
　圧縮された重量が、空間ごとアトヴァルの半身を消し去る——はずだった。

「がは……ッ」

　返された術を食らって、ラヴレが血を吐きながら、吹き飛ばされる。
　ロッシが素早く放った蔓がラヴレを受け止め、ヨルンが傍に駆けつけ治癒魔法を唱える。
　ユージンは信じられないものを見るようにアトヴァルを見据えた。
　『失われた魔法』を弾き返すほどの障壁を発現させたアトヴァルは、詠唱などしていない。
　皇帝は笑う。

「これは、なかなか便利だな」

　その力は、《始まりの魔法》と酷似していた。