復讐は、冷やして食すのが一番美味い

第１章 ３度目の人生

［08］ １度目の人生：最後の時②

　処刑当日の夜明け。
　半醒半睡のうちに、喉の渇きが私の眠りを揺らした。
　どうせ死ぬのだからと昨日から水も食料も与えられていない。
　朦朧とした意識の中で、チャリンと金属音が響いた。
　目を開けると、獣がいた。金色の瞳が私をとらえ、銀色の毛を逆立てている。
　北限の狼？　どうしてこんなところに？
　私がじっと見つめると北限の狼も見つめ返す。よく見る口元は血だらけだった。そして、その口元には鍵を咥えている。
　辺りを見回すと2人の兵士は鉄格子の前で倒れていた。
「……助けに来てくれたの？」
　夢だろうか？　ここから出たいという小さな願望が夢となったのかもしれない。
　北限の狼が咥えていた鍵を私に放った。
　大きな金属音に私は慌てて鍵を拾った。夢ではない。手に金属の感触がある。
　最後のチャンスだ。
　大急ぎで鉄格子の扉を開け、北限の狼の後ろについて走った。
　階段を上っている間、恐怖より喜びが先だった。
　自由だ！　自由になれる。今度こそ、誰の言いなりにもならない。私は、私を生きる。
　まずは、母の両親がいるビッザント帝国へ逃げよう。嘆願書を送ってくれた唯一の人たちだ。
　私は思いがけないチャンスに無我夢中だった。
　枯れ果てた力がどこからか湧き出てくる気がした。
　北限の狼は走りながら私がついてきているか、時折振り返った。
　最後の扉を開けると、風を感じた。
　久しぶりの外だった。
　空には靄がかかり、月あかりはなかった。
　北限の狼は、すでに倒れている兵士たちを飛び越えて建物の壁に沿って走った。
　私は遅れないように一生懸命走った。
　だが、痩せ細った身体はいとも簡単につまずき、固い地面に這いつくばった。
　それでも、力を振り絞って素早く立ち上がり、北限の狼を追った。
「うッ！」
　私は背中に痛みを感じ、地面につんのめった。
　見守り塔から放った矢が私の肩甲骨を突き刺していた。
　一気に呼吸が浅くなり、空気が漏れるような感覚に襲われる。
　それでも地面に這いつくばったまま、私は北限の狼を追おうとした。
　すると、北限の狼は私が矢に当たったことに気づいて引き返してきた。
「ダメ！　逃げて！」
　私は枯れた声で叫んだ。
　次の瞬間、私のやせ細ったふくらはぎに矢が刺さった。
　ああ、もう痛くて動けない。
　息が吸えない。もう声も出なかった。
　見守り塔から北限の狼を狙って、何本もの矢が飛んでくるのが見えた。
　北限の狼は、うまくかわしてはいたものの、２本の矢を体に受けても私に近づいてきた。
　逃げてって言ったのに。私は言おうとしたが声にならなかった。
　身体にある多くの血がどくどくと外に流れ出るのを感じた。
　ようやく死ねる。
　そう思った時に北限の狼は私の顔に近づき小声で言った。
「安らかに眠れ。また会おう」
　無理よ、と思わず笑おうとした。けれど、唇はもう動かなかった。
　私は、音も色もない漆黒の深みに沈んでいった。