癒し目的で始めたVRMMO、なぜか最強になっていた。

２章 大都市ヴェルムスと蒼の幻獣

第23話 寂しがり屋な仔竜と旅の始まり

　ログインした瞬間、ユウは静かな森の空気に思わず肩の力を抜いた。

　日常が戻ってきた気がした。

　ここ数日は、現実の仕事が少し立て込んでいて、昨日はどうしてもログインできなかった。そのことがずっと気にかかっていたのだが、こうして森に戻ってくると、胸の奥がじんわりと温まる。

「ぴぃ――――っ！！」

　しかし、予想より早く、その“しっぺ返し”が来た。

　突然、背中に勢いよく飛びついてきた柔らかな重み。銀色の仔竜が、怒涛の勢いで顔を擦りつけ、頭突きしてきたかと思えば、首に巻きつく尾をぐいぐいと締め付けてくる。

「ルゥ！？　ちょっ……！　わかった、わかったってば！」

　寝起きとは思えないテンションで暴れまわるルゥに、ユウは苦笑しながらも慌ててなだめにかかった。

「昨日ログインできなかったの、ほんとに悪かったって……」

　ぴぃぴぃ、と鳴きながら、ルゥはユウの胸に顔を埋めてくる。明らかに寂しかった、“ずっと待っていた”という様子だった。

　あの赤い瞳に、ほんの少し涙のような光がにじんで見えたのは、気のせいだろうか。

「……悪いな。仕事、一段落ついたから、もうしばらくはずっと一緒だ」

　そっと頭を撫でながら抱き上げると、ルゥはやわらかく喉を鳴らして、しっぽをゆるやかに揺らした。

　明らかに嬉しそうで、その仕草が、たまらなく愛おしかった。


　森の奥にひっそりと広がる、小さな空き地。
　ユウがいつも焚き火をして過ごしていた、お気に入りの場所。

　その中央にしゃがみこみ、ユウは手早く前回のログイン時の焚き火跡を整えていた。
　火床の石を片づけ、灰をならし、地面を丁寧に平らにしていく。

　こうしていると、自然と心が落ち着いてくる。

「……ずいぶん長くいる気がするな、ここにも」

　口元に浮かぶのは、少し名残惜しそうな微笑み。

　イベントが終わっても、ユウは変わらずリリース直後に見つけた森での生活を続けていた。けれど――新しい風が、流れてきた。

【ログ】
《煌光の翼》《黒翼の誓約》《アトラスの残火》がフィールドボス
《雪原の女王フロストウルフ》を討伐しました。
　新たな拠点｜《大都市ヴェルムス》が開放されました。

　つい先ほどログイン時に届いたログだ。

「……やるなぁ、攻略組」

「なあルゥ。俺たち、そろそろ森を出てみるか」

　銀の尾が、ぱたぱたと揺れる。ユウはその反応を見て、笑った。

「ヴェルムスって新しい拠点が開放されたんだってさ。たまには、違う場所で火を起こすのも悪くないだろ」

　ぴぃ、とルゥは小さく鳴いた。それが肯定の返事に聞こえた。

　ユウは立ち上がり、薪や調理器具など最低限の道具をバッグに収めていく。
　森の空気に深く息を吸い込み、目を細める。

　肩の上には、変わらぬぬくもり。
　森を出ても、きっとこのぬくもりは絶えない――そんな確信が、胸の奥に灯っていた。

　そして、別れを告げるため、ユウは歩きだす。

　目指す先は、初期村のとある雑貨屋だった。


　村へ向かう道すがら、ルゥはずっとフードの中から顔を出していた。
　頬を擦りつけたり、首筋に鼻先を押し当てたりと、あきらかに甘えモードが続いている。

「おまえ……しばらくこんな調子か？」

　ぴぃ、と返事が返る。

　それが“そうだよ”と言っているように聞こえて、ユウは思わず吹き出した。

　初期村に入ると、通りに並ぶ素朴な家並みが迎えてくれた。
　そして――その中でも、調味料を手に入れるために、通った店へと足を向ける。

　《雑貨屋マリエ》。

　入り口をくぐると、木材とハーブの混じった香りがふわりと鼻をくすぐった。

「……あら。今日は朝から珍しいね」

　奥から顔を出したのは、店主のマリエ。あまり頻繁に会うことはなかったが、ユウにとってはここで手に入れる調味料は、焚き火生活の大事な支えだった。

「ああ。今日はちょっと……挨拶に来た」

　ユウの言葉に、マリエはほんの少しだけ眉を下げた。

「……そうかい。とうとう、旅立つんだね」

「ヴェルムスが開いたから、そっちの方に移動しようかと」

「そうだねぇ。最近は他の子たちも、みんな村から出ていって……。あんたが残ってくれたら、ちょっとは寂しくなかったのに」

　マリエは苦笑しながら、店の奥にある棚から小さな布包みを取り出した。

「これ、持って行きな。昨日のうちに干しといたお肉と、煮物にも使える根菜。……あんたの焚き火はさ、食材が喜んでるように見えるんだよ」

　受け取った布包みは、ほんのりと温かかった。

「ありがとう。……世話になったな」

「いいんだよ。あたしも楽しかったさ。……また、焚き火の匂いを連れて、帰っておいで」

「……わかった」

　ユウは静かに頷いた。

　別れの言葉はそれだけで、十分だった。
　そしてユウは歩き出す。新たな街を目指して。