蔑ろにされましたが実は聖女でした ー できない、やめておけ、あなたには無理という言葉は全て覆させていただきます！ ー

第一部 王立宮廷大学を目指そう！

23. 新しい剣

　防御の型の訓練は、カテリーナにとって、攻撃の型の訓練よりも激しく、キツいものだった。
　カテリーナが、盾を構え防御の姿勢をとっているところに、アレクシオスは容赦のない体当たりを行う。

「……うわっ！」
「カテリーナ、そこでフラついてはだめだ。集団で敵を受け止めなけれならないとき、一人が崩れれば、皆が崩れてしまう！」

　受け止めの訓練は、体重の軽いカテリーナには不利な内容だった。
　しかし、実技試験は、男女の差も体格の差も関係なく画一的に行われるので、対応できるようになるしかない。

　実技試験を見据えた、容赦のない訓練が続いた。
　何度も吹き飛ばされ、軽いケガをしたり体力の限界を迎えたところで、兄の神聖魔法によって癒され、訓練に復帰させられる。

――あ、あきらかに、攻撃の訓練の方がマシだったわ……

「……カテリーナ、体格の差はバランスで埋めるしかないんだ。辛いとは思うが、自分の身体からだを、早く使いこなせるようになってほしい」
「はひぃ！」

　カテリーナは、まともに返事ができないほど疲労していたが、これだけしてくれている兄のためにも、自分の夢のためにも、訓練を止めることだけはしなかった。


　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇


　約１ヵ月が過ぎ、防御の型の訓練が終わった。
　その副産物として、カテリーナの体幹は、見違えるほどに強くなっていた。

「いいね、カテリーナ。これで、簡単には倒されたりしないはずだよ」

　兄の褒め言葉に対し、これまでのカテリーナであれば、「自分なんか……」という考えが真っ先に浮かんでいたが、今では「そうかも知れない……」と受け止められるようになり、心の内側が変わり始めていた。

「では、ここからが真の訓練の始まりだよ。今から残りの約７ヵ月の間は、対人戦に特化した訓練を始めるよ」
「はい、ぜひお願いします！」

　カテリーナは、きつい実技訓練と試験勉強と神々への祈りを、毎日欠かさずに続けていた。
　するとカテリーナの中に、何でも乗り越えられるという、ある種の自信のようなものが生まれ始めていた。


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「突きの攻撃は、ただ闇雲に突く訳ではなく、目的や考えを持って攻撃を組み立てていくんだよ」
「どういうことでしょう？」

「例えば、隙の無い相手に、小手のあたりを牽制して突いていく。すると、相手は何らかの動きをする。引いて防御を整えたり、剣で払ったり、攻撃に移ったり、などだね」

　アレクシオスは、実際にその動きをカテリーナに見せた。
「そこで、隙すきが生まれる。その隙すきを突くんだ。動けば、身体からだのどこかで急所を隠せない隙すきができてしまうんだ。このようにね」

　アレクシオスは、自らの身体の部位を指し示しながら、剣を振り上げたときの肘ひじや、胴体の隙すき、剣を払いにきた相手を躱かわしたときの隙すきなどを教えていった。

「こうすれば、相手はこう動く。その組み立てで、相手の動きを引き出す……つまり、相手の隙すきをこちらから作り出すということなんだ」
「なるほど！」

「そのためには、まず、瞬時に観察して相手を想定するんだ。どんな武器を使っている？　持ち方は？　戦い方は？　速さでくる？　力でくる？　性格は短気？　それとも慎重？」
「むむむ……」

「ははは、これは経験するしかないからね。対戦実技の試験では、身体強化も含め、魔法は一切禁止だから、純粋に剣士としての視点だけで大丈夫だよ」

　しかめっ面をしながら、考え込んでいるカテリーナに、アレクシオスは、そっと布に包まれた剣を手渡した。
　カテリーナは、ハッと気付き、兄の顔を見上げた。

「お兄さま、これは？」
「カテリーナのための剣ができたんだよ。開けてみて」

　カテリーナは布の包みを外し、鞘さやから剣を取り出した。
　そこには、美しい装飾が施された、細身の剣が輝いていた。

「なんて綺麗なんでしょう！　ありがとうございます、お兄さま！」
「気に入ってくれたみたいで良かったよ」

　カテリーナが、今後愛用していくことになる、新しい剣との出会いだった。
　さっそく片手で構えると、カテリーナは少し重さを感じた。

「あっ、見た目よりは重く感じますね。細いけど、丈夫な感じ」
「そうなんだ。細いから軽めに見えるけど、刺し突とつのときに剣が折れないように、丈夫にできているんだ」

「なるほど」
「では、横に半身はんみになって。剣はを片手で持って、肘を曲げた状態で構えてみて」

「はい」
「今はもう少し身構える感じで。そうそう、そんな感じ」

カテリーナは、新しい剣が、早くも自分に馴染むような感じがしていた。

「そして、左足で前に踏み込むと同時に、剣をまっすぐに突きだす！」

――ダンッ！

　左足を前に出して踏み込み、カテリーナの手から剣がまっすぐに突き出された姿は、初めてとは思えないほど、美しい剣士の姿だった。

「素晴らしい！　まさに、そのように突き出すんだ！　……ふふ、気付いたみたいだね、カテリーナ」
「はい、あの……思っていた以上に、剣が遠くに届く感じです！」

「それが、この剣の有利さなんだ。相手によっては、近寄ることすらできないまま、一方的にこちらが攻撃を続けられるんだ」

――これは凄いかもしれないわ！
　カテリーナは、気持ちの高ぶりが抑えきれなくなってきていた。

――早く、この剣で練習してみたい！
　訓練に対する気持ちも、積極的なものへと変わり始めていた。

「カテリーナ、君だからこそ有利になる条件がもう１つあるんだ。２つ目はね……」

　カテリーナは、食い入るように、兄の話に耳を傾けるのだった。