蔑ろにされましたが実は聖女でした ー できない、やめておけ、あなたには無理という言葉は全て覆させていただきます！ ー

第一部 王立宮廷大学を目指そう！

26. 刹那

――今は、目の前の敵に集中しなきゃ！
　魔狼の雄叫びが、かえってカテリーナを戦闘へと集中させた。

　カテリーナは大きく息を吐き、目の前の敵の目をしっかりと見つめた。
　かつてのオドオドしていたカテリーナとは違い、そこには、剣士としてのカテリーナが存在していた。
　カテリーナは、普段の訓練のときと同じように、隙をうかがう構えを続けた。

　すると、魔狼は横に二回ステップし、威嚇をするという動作を何回か繰り返してきた。
　カテリーナもそれに合わせて、相手の動く方向に剣先を向ける。

　その動きが繰り返されたあと、魔狼は一回のステップの後に、突如、カテリーナの左足に向かって低い姿勢で突進してきた。
　カテリーナは咄嗟にジャンプをして躱かわし、ギリギリの所で、魔狼の牙から左足首を守ることに成功した。

――フェイント！？
　わざわざ何度かステップを見せてから、突如、違うパターンで攻撃してきた！？
　しかも、今までは腕だった衛士たちへの攻撃と異なり、初めて足を狙ってきた。
　これは、油断できないわ！

　その動きは明らかに、通常の魔狼の動きとは違っていた。
　通常の魔狼は、狼が魔素により侵され、魔物と化した存在だ。
　そのため、基本的な動きは狼と同じで、そこに魔力による身体強化が上乗せされているだけのはずだった。

　しかし、今回のステップからの攻撃は、明らかに訓練された犬のような動きだった。
　この魔狼の動きにより、カテリーナの心に迷いが生じた。

――牽制の攻撃をすべき？
　いや、この敵は静から動の瞬発力が凄い。
　そこに合わせる方がいいわ！

　今までのカテリーナの練習量による成果が、初めての敵との戦いにも関わらず、より良い答えを導きだそうとしていた。

　魔狼も自らの攻撃が躱かわされたことで、カテリーナに対する警戒心が強くなった。
　不用意な攻撃はせず、距離を保ちながら、ゆっくりとカテリーナの周りを回る。
　お互いに攻撃を仕掛けない時間が、１分間続いていた。

　カテリーナは集中を欠かしてはいなかったが、その１分間の間に、兄と訓練をしていたときの様子を思い出していた。

「攻撃のときの隙すきはどのように見つけるのですか？」
「ほとんどの相手は、攻撃前に準備動作が入る。例えば剣を振り下ろす前に、一瞬剣を引く動作だね」

　アレクシオスは、構えた剣を一瞬引いてから、力を込めて振り下ろす動作を、スローモーションのようにゆっくりと見せた。

「この振り下ろしてきたときに、先にこちらの攻撃を当てて倒す。これを先せんというんだ」
「なるほど、その先せんを取れるようにしていけばいいのですね！」

「いや、違う。剣士は、この一つ上の先せんの先せんを目指すんだ」
「先せんの先せん？」

「そう、これこそが剣の奥義ともいうべき無敵の攻撃なんだ。相手の攻撃に合わせたカウンターではなく、相手が攻撃を仕掛けようとした刹那せつなに、こちらの攻撃で相手を倒す。これが、先せんの先せんだよ」
「どうやったら、そんなことができるんですか？」

「相手の目と動きをよく見るんだ。経験を重ねていけば、それが分かるようになる。それは人間だけでなく、魔物も全て一緒なんだよ」

　カテリーナに命の危険が迫ったため、カテリーナの脳がその危機を回避するために、過去の記憶から対策を探し出したのかもしれなかった。

　魔狼の集中力と忍耐力が限界に近づいた頃、カテリーナは相手の目から、攻撃の「起こり」の瞬間を見抜いた。

――いまっ！
　
　勝負はほんの一瞬だった。
　攻撃を仕掛けようとする「起こり」の動きと同時に、カテリーナの突き出された剣が、魔狼の胸骨を通り抜け、心臓を貫いていた。

「キュウゥ……」
　小さな鳴き声とともに、魔狼の力がガクンと抜け、カテリーナの剣に重さがかかる。

　カテリーナは呆然としていた。
　剣にかかった重さから、相手を倒したことだけは分かった。
　ただ、あまりにもピタリと自分の攻撃が決まったことに、自分でも驚いていた。

「これが、先せんの先せん……」

　あまりにも見事なタイミングでの突きで、まさに会心の一撃だった。
　魔狼は攻撃に入る前に、絶命したのだ。

――はっ！
　カテリーナは一瞬我に返った。

「みんなは無事なのっ？」

　カテリーナは、すぐさま仲間の衛士たちの元へ駆けつけていった。