蔑ろにされましたが実は聖女でした　ーできない、やめておけ、あなたには無理という言葉は全て覆させていただきます！ー

みーしゃ

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第一部　王立宮廷大学を目指そう！

35. 敗北からの学び

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「……知らない、天井だ」

──そこは、真っ白な天井だった。

　ぼんやりとした視界の中に、見覚えのある天井の彫刻が浮かび上がる。
　豪奢な天蓋の模様、揺れるレースのカーテン、かすかに聞こえる風鈴のような鳥の声。

「……ここは？」

　キリロスは、小さな声で呟いた。
　身体を起こそうとしたが、手足に力が入らない。
　指先にかすかな痺れが残り、動かすたびに鈍い痛みが全身を走った。

「……起きたんだね、キリロス」

　カテリーナだった。
　その声は、静かで優しかった。

　彼女の姿を見た瞬間、キリロスの全身がこわばる。

「……近づくなっ！」

　力の入らない喉から絞り出した、情けないほど弱い声。
　その声に、キリロス自身が驚いていた。
　身体は勝手に震え、呼吸は浅くなり、視界が滲んでいく。

「僕は……何を……」

　断片的な記憶が、頭をかすめる。
　何かに取り憑かれたように暴れ、剣を振り回し、カテリーナに向かって――

──僕は……殺そうとまで、したのか？

「……うん、大丈夫。私はわかってる。あなたの意志じゃなかったのでしょう？」

　その言葉に、キリロスは目を見開いた。
　込み上げてくる悔しさが、胸を突き上げる。
　二度の敗北の末、自分の意思ではなかったとはいえ、ルールを無視した強化魔法まで使って……それでも、それでも勝てなかった。

「……何しに来たんだよ！　また弱いって、わざわざ言いに来たのかよ……！」

　キリロスの目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

「キリロスは、弱くなんかないよ。ただ、少しだけ……自分の知らなかったことを知っただけなんだよ」
「でも姉上は、『弱すぎる』って言ったじゃないか！」

　キリロスは叫んだ。

「あれは……」
「あれは、私がカテリーナに、事前にそう言ってくれるよう頼んだからだ」

　キリロスの視線の先と反対側から、アレクシオスが語りかけた。
　キリロスは驚いたまま、顔を向ける。

「……兄上っ！」

「……お前は、同年代の子たちに『弱すぎる』という言葉をよく使っていたな」
「…………」

「……その言葉を投げつけられた子たちの気持ちを、考えたことはあったか？」
「うっ……」

　キリロスは答えられなかった。
　その代わりに、頬を伝う涙がすべてを語っていた。

「キリロス。騎士とは、人を見下す者ではない。
　人を守る者だ。そして人を守るには、他者への思いやりと敬意が不可欠なんだ」
「…………」

「人を見下し、過信すれば、常に“下”だけを見てしまう。
　自分の欠けている部分にも気づけず、成長も止まってしまう。
　自分より優れた者から学ぼうとする姿勢――それこそが、真の強さだ」

　それは説教ではなかった。
　弟に気づいてほしい、変わってほしいという、兄からの愛情そのものだった。

　カテリーナはゆっくりと近づき、キリロスの枕元に腰を下ろす。
　キリロスはおびえるように、わずかに顔をそむけた。

「……僕は負けた。三度も、姉上に。完璧に、何もできずに……」

　カテリーナはそっと、キリロスの肩に手を置いた。

「……僕は、強いと思ってた。皆が褒めてくれたし、同年代には負けたことがなかった。なのに……」

「ねえ、キリロス。強さって、勝ち負けだけじゃないと思うの」
「……姉上は、勝ったからそんなこと言えるんだ」

「……本当に強い人って、たとえ負けても、そこから学ぼうとする人なんだと思う。だからこれは、きっとあなたにとって、大切な始まりなんだよ」

　カテリーナの声は、とても優しかった。

　キリロスがどれほど暴言を吐こうとも、カテリーナはこれまで何の恨みも抱いていなかった。
　むしろ、義母カリスタの影響を受けた、犠牲者のように思えてならなかった。

　キリロスの喉が詰まり、胸の奥から何かが溢れそうになる。

「……うわーん！」

　泣きじゃくる姿は、どれほど身体が大きくても、やはり十一歳の少年のものだった。

　カテリーナは何も言わず、そっと彼の手に自分の手を重ねる。
　その手はあたたかく、小さく震えるキリロスの手を、やさしく包み込んだ。

　やがてキリロスは泣き疲れ、そのまま兄のベッドで眠りに落ちた。

　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　夕日が沈もうとする頃、キリロスは再び目を覚ました。
　窓の外に広がる濃いオレンジの光を見つめながら、静かに思いに耽ふけっていた。

――僕は、何も知らなかったんだ。

　剣のことも、自分のことも、カテリーナのことも。
　これまで僕は、ただ母上やゼノビア姉さまの言うことを、そのまま真似ていただけだった。
　何も、自分の頭で考えていなかった。

　でも今日、初めて大切なことを学んだ気がする。

――これからは、本当の意味で、強くなろう。

　そう心に誓ったキリロスの表情は、ほんの少しだけ、大人の顔になっていた。

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