蔑ろにされましたが実は聖女でした ー できない、やめておけ、あなたには無理という言葉は全て覆させていただきます！ ー

第一部 王立宮廷大学を目指そう！

60. 名誉は剣とともに

「――始めっ！」

　テオフラストスは、実技試験では教官の騎士たちに勝てなかったものの、よい剣筋を見せたことと重心が安定した足さばきが評価され、受験者の上位十六名以内に入っていた。

　盾を少し前に出し、やや身体を斜めにして構えながら、相手に次の動きを読ませぬよう、足さばきで間合いを探る。

　一方のカテリーナは、剣をやや高く構えたまま、全身を半身に傾け、まるで彫像のように動かなかった。
　テオフラストスからは、剣先から身体まで一直線になっているように見えていた。

――こいつ、突き狙いだな！

「おい、どうした！　来いよ！　ビビって動けないのか？　魔法が使えない奴は、その程度だってことだな！」

　わざとらしい挑発だった。
　テオフラストスはカテリーナの戦い方を知らぬため、あえて怒らせて出方を見ようとしたのだ。

　だが――カテリーナは動かなかった。

　表情も、呼吸さえも、静まり返っているようだった。
　その無反応さが逆にバカにされたように感じ、テオフラストスの神経を逆なでした。

――この……！

　テオフラストスがほんのわずか、前に踏み出した瞬間だった。

――キンッキンッ、ガキンッ！

　三度の金属音が立て続けに響いた。ただ三つめの音は、わずかに遅れて鳴った。
　カテリーナの放った正確無比な三段突き――。

　まず最初の二撃が、相手の膝の防具の隙間を正確に突き、両足の関節を打ち抜いた。
　テオフラストスの体勢が崩れ、前のめりになった瞬間、三撃目が低空から天に突き上げるように放たれた。
　テオフラストスの顎の防具の中心が、正確に撃ち抜かれていた。

　金属が歪み、テオフラストスの頭が跳ねた、次の瞬間――

――バターン。

　テオフラストスは崩れ落ちた。
　両膝をつき、尻を突き出し、上半身を前に伏せるその姿は、まるで地にひれ伏す者のようだった。

「一本！」

　審判の声が響く。
　続いて、観客の大歓声がスタジアムを揺らした。

　カテリーナは、倒れ伏すテオフラストスの前に立ち、静かに剣先をその頭に向けた。
　試合場が凍りつき、歓声が静まり始めた。
　観衆は息を呑み、次の言葉を待った。

「……我がルクサリス家の名誉を汚したこと、詫びて認めるということだな！」

　試合会場に沈黙が流れた。
　テオフラストスは動かない。
　彼は脳を揺らされ、完全に意識を失っていたのだった。

　審判が慌てて駆け寄り、彼の状態を確認する。
　そして、両腕をバツ印に交差させ、運営席へ合図を送った。

「テオフラストス・アヴァリオス選手、意識を喪失！　試合続行は不可能！　これにより、カテリーナ・ルクサリス殿の勝利です！」

　その瞬間、国王が立ち上がり拍手を送った。
　スタジアムが再び轟音のような歓声に包まれた。

「ルクサリス家がアヴァリオス家を下したぞ！」

「あの細身のお嬢様が勝ったぞ！」

「聖女さま、万歳！！」

　カテリーナは、沸き上がる歓声の中で、どこか戸惑いの表情を浮かべていた。

――狙い通り、気を失わせて、ひれ伏すような姿にはできたけど……。
　これで、本当に良かったのかしら？

　カテリーナは、兄アレクシオスがアヴァリオス家に戦争を仕掛けかねないほど、激昂していたことを思い出していた。
　戦が起こらぬよう、せめて謝罪の形を示させる――それがカテリーナの狙いだった。

　そのための作戦――まず両膝を打ち抜き、跪かせ、そして意識を断つ。
　それは完璧に遂行されたが、優しい彼女の心の中に、どこか相手を思いやる心の痛みも感じていた。

　観客席には二つの反応があった。
　兄アレクシオスを筆頭に、熱狂して歓声を上げる大勢の者たち。
　そして、少数だが、アヴァリオス家の名誉が失われたことに、歯ぎしりする者たち。
　国王の宣言により報復が禁じられているため、彼らは怒りを押し殺すことしかできなかった。

　スタジアムの熱狂の中で、カテリーナの名誉と剣だけが、太陽の光とともに輝いていた。