【完結】妖精姫と忘れられた恋～好きな人が結婚するみたいなので解放してあげようと思います～

第二章 約束の場所

26幼なじみだったころのように

　ジークが先に店に入り、その後にメルティア、兵たちと続く。

　ウェイトレスらしき店員は、ジークが入った瞬間その服を見て固まった。
　次にそっと目線を動かしてメルティアを見て、息を飲む。

「突然の来訪申し訳ありません。人数が多いですが問題ないでしょうか？」
「か、かしこまりましたっ！　大変申し訳ございません、少々お待ちくださいませ！」

　大慌てで店員が奥へと引っ込んでいく。
　代わりにやって来たのは、白いコック服を着た料理長と思わしき男性だった。

「メルティア様。ご来店ありがとうございます。お席にご案内いたしますね」

　料理長の案内でメルティアたちは窓ぎわの席に通される。

　そこだけ切り取られたように騒がしさはなく、静かな空間だった。
　さらには窓の外にたくさんの花壇があって、花がよく見える特等席だ。

　メルティアはジークと向かい合って座り、その周囲を取り囲むように少し離れた席に兵士たちが座る。

「何がよろしいですか？」
「うーん」

　メルティアはあまり外食をしたことがなかった。
　小さいころなら外食もあるらしいが、その記憶ももう朧気だ。

「なんでもいいの？」
「もちろんです。メルティア様のお好きな蜂蜜パンもありますよ」

　ジークがひとつひとつメニューを示しながら説明してくれる。

　ファルメリア王国の食事は基本的に野菜だ。
　豆から作った肉に、豆や麦から作ったミルク。豊富な野菜料理に、蜂蜜をたっぷり使ったパンやケーキがよく出る。

　あれこれ悩んで、メルティアは野菜たっぷりクリームシチューと、蜂蜜パンを頼んだ。
　ジークは豆肉のハンバーグとサラダにガーリックパン。
　他の兵たちも思い思いの食事を注文していた。

　待っている間、メルティアは窓の外をながめた。綺麗な花たちの周りを、妖精たちが楽しそうに飛んでいたからだ。
　なにかお喋りをしたり、花びらをなでたり香りを嗅いだりと楽しそうにしている。

　その光景にたっぷりと癒されたところで、メルティアは前を向く。
　そして、ふふっと小さく笑った。

「メルティア様？」
「あ、ごめんね。ジークの周りにね、いつの間にか妖精がいっぱいいたから」
「……どの辺ですか？」
「うーん。全部？　ジークの周りで遊んでるよ」
「そう言われるとなんだか落ち着きませんね」

　ジークはすわりが悪そうに体を動かし苦笑いを浮かべる。

「ジーク、すごく妖精に好かれるよね。どうしてだろう？」
「他の者は違うのですか？」
「全然違うよ。今だって、ジークのところだけだもん」
「とくに好かれるようなことはしていないと思いますが……」

　ジークは本当に心当たりがないようで不思議そうに首をかしげる。

　と、そこに料理が運ばれてきた。
　とろとろのクリームシチューに、焼きたてパン。次から次へとテーブルに並べられる。
　シチューからは白い湯気が立ち上り、食欲をそそる香りが鼻の奥をくすぐる。我慢できないとばかりにおなかが小さく悲鳴をあげた。

「いただきます」
「お待ちください。メルティア様」
「え？」

　さっそく食べようとしたメルティアをジークが止める。
　そして、メルティアの皿からスプーン一杯分すくいとって口に含むと、丁寧に舌で転がした。パンも同じようにちぎって食べる。

「ジークも食べたかったの？　少し分ける？」
「そうじゃありませんよ。問題ないようですので召し上がってかまいませんよ」
「え？」

　メルティアはパチパチと目を瞬いた。

「ジーク、今何したの？」
「毒味ですよ。一応」
「えっ？」
「疑っているわけではありませんが、毎度していることですので」

　メルティアは驚いて口をあけると、ジークの顔と料理を何度も見比べる。

「ジーク、そんなことしてたの？」
「はい。毎回食事が切り分けられているのに、おかしいと思わなかったのですか？」
「食べやすくしてくれてるのかなぁって」

　ジークがこの主人大丈夫かと言いたげな目でメルティアを見た。

「そんなこと、しなくていいのに」
「あなたは王族でしょう」
「だ、だって……わたしのは……何か入ってることが一番多いのに……」

　メルティアはきゅっとスプーンを握った。

「だからですよ」
「……」
「だからしているんです。あなたに何かある前にわかるように」

　ジークは穏やかな顔で慈しむようにメルティアを見る。
　それが誇りだと言いたげな顔だ。

「でも、チーくんがいるから大丈夫だよ。ジークに何かあったら……」
「俺に何かあったときは、あなたが助かったときということですから」

　そういうことじゃないとメルティアは首を振る。

「チーくんに頼むから大丈夫だよっ」
「信用はしていますが、体調が悪くて見逃すこともあるかもしれないでしょう？」
「でもっ、でも……ジークに何かあったら嫌だもん」

　メルティアは視線を下に落とす。

　メルティアはジークに自分を大事にしてほしかった。
　でも、メルティアが王族であって、ジークがその従者である以上難しいのもなんとなくわかっていた。
　従者は主人を護るためにいるからだ。

　主人と従者でいる以上、対等にはなれない。


　黙り込んだメルティアに、チーがやれやれと肩をすくめながら言葉をかける。

「城中に妖精がいるから大丈夫だと思うぜ」
「……ほんとう？」
「アイツらがジークを見殺しにするとは思えないからな。毒味に意味はないだろうが、やって満足するならやらせたらいい」
「チーくん適当」
「ジークはメルのためにしてるんだから、ただありがとうと言っておけばいいと思うぜ」
「……」

　メルティアはじっと黙り込んで、もやもやを押し込めるようにテーブルの下できゅっと拳を握る。

「その……ありがとう、ジーク」
「いえ。俺がしたくてしてることですから」

　メルティアの感謝の言葉を聞いたジークが、幸せそうに目を細める。

　メルティアはその顔に驚いて、だんだんと、複雑な気持ちになる。

　ジークは、メルティアが主人であろうとすると嬉しそうにする。
　逆に、対等な関係を求めると困った顔をする。

　昔みたいに話してほしいと言っては拒絶されてきた日々。

　一日だけ。
　ほんのわずかな時間、幼なじみのジークが戻ってきたあの日、もっとなにか言えばよかったのかもしれない。

　どうしたら昔みたいに話してくれるの？　とか。
　前みたいに他愛のない話をしたいとか。

　いつからか明確に引かれてしまった線を、どうしたら飛び越えられるのだろう。


「ほら、冷める前にいただきましょう」
「う、うん。いただきます」


　はじめて出逢った日。
　ジークはメルティアの願いを聞いて『ティア』と呼んでくれた。
　一緒に遊ぶ人は兄しかいないと言うと友達になってくれた。

　ジークが来た日はいつもジークにくっついて歩いていた。
　ジークは嫌そうな顔ひとつせず、メルティアの話をいっぱい聞いてくれた。

　だからいつか大人になったら、ジークの隣にいるんだと思っていた。

　それなのに、今は隣ではなくジークはメルティアの後ろにいる。
　忠実な家臣として。


　ジークの幸せそうな顔を見たメルティアは、自分の望みとジークの望みが決して交わらないことを痛感する。


「ジークは、わたしに仕えたこと、本当に後悔してない？」
「してませんよ。どうしてそんなことを？」
「ううん。聞いてみただけ。いつもありがとう、ジーク」

　感謝の言葉にジークは優しく微笑む。


　後悔しててほしかった、なんて思ったことを、メルティアは心の中にぎゅっと押し隠した。