婚約破棄された元貴族令嬢、今更何を言われても戻りません

第四話

　伯爵は怒りで顔を真っ赤にした。

「無礼な馬鹿者め!」 

　彼は叫び、鋼鉄の閃光の中で剣を抜いた。

　ジェイコブはアメリアの前に飛び出し、その身でかばった。伯爵は激しく斬りつけ、刃先がジェイコブの肩に突き刺さった。ジェイコブは痛みに叫んだが、退かなかった。

「やめて！やめなさい！」 

　アメリアは懇願したが、伯爵はすでに理性を失っていた。伯爵は再びジェイコブに剣を突きつけたが、ジェイコブは今度は身をかわした。

「下僕め、おまえの身分相応の場所を教えてやる!」

　伯爵は吐き捨てるように言った。伯爵はジェイコブを壁に押しつけると、剣先を喉に押しつけた。

「やめてください！」

　アメリアが叫んだ。その瞬間、本能が彼女を突き動かした。彼女はテーブルから磁器のティーポットをつかみ、伯爵の頭上に叩きつけた。熱い茶が伯爵の顔にかかり、伯爵は剣を落としてよろめいた。

　ジェイコブは隙を突いた。ジェイコブは伯爵にタックルして、顎にパンチをお見舞いした。伯爵の頭が床に打ちつけられ、気絶した。

「アメリアさん、大丈夫ですか?」 

　ジェイコブは喘ぎながら彼女に駆け寄った。彼女は安堵の涙を流しながら、彼に腕を回した。

「ただのかすり傷です」

　ジェイコブは優しく言った。
　アメリアは心配そうに傷口を見た。「すぐに医者のところへ行きましょう」。

　彼らは気絶した伯爵の手足を縛った。ジェイコブは伯爵を丁寧に地下室に運ぶと、地元の警官を読んで王都に連絡させた。アメリアは村から医者を連れて来て、ジェイコブの怪我の手当てをさせた。

　「深い傷ですが、すぐに治るでしょう」と医者は二人を安心させた。医者は湿布を貼り、清潔なリネンでジェイコブの肩を包んだ。

　翌日正午過ぎには、王都から緊急招集された王室憲兵が到着した。
　憲兵隊長は、アメリアが伯爵の狂気じみた攻撃について説明するのを真剣に聞き入った。

「あなたは自衛のために正しい行動を取られた。伯爵は暴行と殺人未遂で処罰されることになるでしょう」

　憲兵たちは伯爵に手錠をかけ、連行した。伯爵はアメリアに脅迫とののしりを浴びせかけたが、彼女は堂々と伯爵を見据えた。

「王都の情勢に動きがあったのです」

　憲兵隊長は小声でアメリアに言った。

「大臣が倒れ、均衡が崩れ、諸侯たちは今、激しい争いの最中にいます。そんな中で、伯爵が婚姻を結んだフェアチャイルド家の政治力は乏しい。自分が蚊帳の外になりそうになって、アメリア様のお父様の人脈や地盤が惜しくなったようです」

　アメリアは小さく首を横に振ると、礼儀正しく彼を玄関まで見送った。彼の馬が馬蹄を鳴らして道を戻っていくと、アメリアはただ安堵した。陰謀と裏切りが絡まったあの蜘蛛の巣に引き戻されるのはごめんだった。彼女の居場所は今ここにあった。

　コテージの中ではジェイコブがアメリアを待っていた。

「お嬢様、大丈夫ですか？」　
「さあ、夕食の支度をしましょう。急にお腹が空いてきたわ」

　アメリアは冗談めかしてそう言いながらも、疲労困憊してうずくまった。ジェイコブは彼女の肩に腕を回した。

「お休みください。私はもう大丈夫です」

　彼女はジェイコブに案内され、応接間のソファに座った。

「ありがとう、ジェイコブ。あなたは私の命の恩人よ」

　ジェイコブは首を振った。

「最後はあなたが私を守ってくださった。生涯忘れません」