現実でぼっちなぼくは、異世界で勇者になれるのか？

最終章 冒険の終わり

さよなら親友

　深い霧に包まれた湖はずいぶんと不気味だった。
　同時に吸い込まれそうなほど幻想的だった。
　入ったら二度とも戻れないとわかっているのに、それでも水に入っていきたいと思わせるなにかが湖にはあった。
　これは主がやってきたからか。
　それとも主もこのなにかに誘われて、ここにやって来たのか。

　三日ほど湖の周囲を探索していたつばさは、ついに洞窟の入り口を発見した。
　ドライアイスのように洞窟から霧が溢れているのがわかる。
　この中に主はいるのだ。
　つばさはごくりと唾を飲み込んだ。
　洞窟の入り口はつばさの背丈より少し低い位で、屈み込めば入れそうだ。
　ひんやりとした洞窟の岩の壁に手をつけたとき、耳元でばさばさと羽の音が鳴った。　
　振り返ると、カイムが近くの枝に飛び移った所だった。優しい表情をつばさに向ける。

「お別れじゃな、つばさ。主はおまえさん一人しか会うことはできないよ」

　二人は無言で見つめ合った。

「もう、会えないんだね……」

　これまでの思い出が、つばさの脳裏に次々と浮かんでくる。
　目から涙があふれてくるのがわかる。
　長い旅だった。
　それはカイムと過ごした日々でもあった。
　二人で笑い合い、二人で困難に立ち向かってきた。
　何をするのも一緒で、何でも分かち合ってきた。
　決してカイムは口数が多い方ではなかったが、そばにいてくれるだけで安心した。
　旅のパートナー。
　祖父と孫みたいな関係。
　そしてともに過ごした親友。
　彼との関係は一言では表せそうになかった。
　そして彼ともいずれ別れることを、今まで考えまいとしていたことを思い知った。

「寂しかがることはないんじゃよ、つばさ」

　このときばかりは孫に言い聞かせる、おじいちゃんのような口調だった。

「すぐまた会えるよ。わしらはお前さんの心の中に住んでおるからのう」

　カイムはホホウと笑った。
　つばさも笑って別れようと涙をぬぐう。

「ぼくは帰ったらたくさんのことを勉強するよ。いっぱいのこと、知るよ」
「楽しみにしておるよ」
「うん･･････また一緒に旅をしようね」

　精一杯の笑顔を向けたあと、つばさはカイムに背を向けた。
　最後笑顔が引きつっていなかっただろうか。
　つばさはかがみ込んで、洞窟の中へと足を踏み入れる。
　振り返りたい気持ちも、泣きたい気持ちも精一杯抑えて、奥へと足を踏み入れた。
　
　様々な思い出が頭によぎる。
　ヤマのクニで出会ったエドやキムニ。ハシたち障りたち。
　彼らは今何をしているだろうか。
　そしてサギ
　彼女はまだ旅をしているのだろうか。
　夢幻世界で出会った様々な障りたち。
　怖かった沼のぬしや、しばらく一緒に旅したマントヒヒのような障り。
　ずっとともに過ごしたカイム。
　多くの顔が浮かびあがった。

　そのすべてを乗り越え、ようやくつばさは主と再会することになる。