『人間嫌いの狐王に、契約妻として嫁いだら溺愛が止まりません』

第1話 契約妻として、狐王の城へ

　狐族の王は、人間を嫌う。
　それはこの国では子どもでも知っている常識だった。

　だからこそ、紗夜は自分の名が呼ばれた瞬間、すべてを悟った。

「……紗夜。おまえに、狐族への婚姻を命じる」

　村長の声は震えていた。集会所に集められた村人たちは、誰一人として紗夜の目を見ようとしない。
　あやかしとの盟約――とりわけ狐族との均衡は、この辺境の村が存続するための“命綱”だった。

　そして今、狐族の王が「形式上の妻」を求めている。

　それが、紗夜だった。

「……承知しました」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。
　恐怖がなかったわけではない。ただ、拒めば誰が代わりになるのか、考えるまでもなかったから。

　そうして数日後。
　紗夜は、狐族の城へと連れられた。

　山奥に佇むその城は、白と金を基調とした荘厳な造りで、人の住処というより“神域”に近い。足を踏み入れた瞬間、空気が変わったのがわかった。

　――見られている。

　視線ではない。もっと、根源的な何か。
　心臓の鼓動が、やけに大きく聞こえた。

「人間か」

　低く、澄んだ声。

　玉座に座っていたのは、噂に違わぬ狐王だった。
　長い白銀の髪、頭上にはふさりとした狐耳。金色の瞳が、感情を削ぎ落としたような冷たさで紗夜を映す。

「紗夜と申します。……本日より、契約妻として参りました」

　深く頭を下げると、しばし沈黙が落ちた。

「契約内容は理解しているな」

「はい。形式上の婚姻であり、感情的な関与は不要。期限が来れば、離縁される……と」

「その通りだ」

　狐王は立ち上がり、ゆっくりと歩み寄ってくる。
　距離が縮まるにつれ、紗夜は息を詰めた。

　――近い。

　それだけで、何かをされるわけでもないのに、肌が熱を持つ。
　狐王は紗夜の前で足を止め、ふっと鼻先をわずかに動かした。

　一瞬。
　金の瞳が、ほんの僅かに揺れた気がした。

「……妙だな」

「え……？」

「いや」

　狐王はそれ以上何も言わず、視線を逸らす。

「感情など不要だ。互いに役目を果たすだけでいい」

　淡々と告げられた言葉に、胸の奥が少しだけ痛んだ。
　それでも紗夜は、頷く。

「はい。ご迷惑はおかけしません」

「そうであることを願う」

　その夜、用意された部屋は驚くほど立派だった。
　柔らかな寝具、温かい食事、侍女たちの丁寧な態度。

　――契約妻。
　それだけの存在なのに。

　戸惑いながらも床に就こうとした、その時。

　控えめなノック音が響いた。

「……入れ」

　扉の向こうから聞こえたのは、あの低い声だった。

　狐王は部屋に入ると、無言で近づいてくる。
　そして、紗夜の手首を取った。

「っ……！」

　強くはない。ただ、逃げられない距離。

「動くな」

　耳元で囁かれ、背筋がぞくりとする。
　狐王は再び、鼻先を寄せ――深く息を吸った。

「……やはり、妙だ」

「お、王……？」

　問うても、答えはない。
　代わりに、彼の尾が、ふわりと紗夜の腰に触れた。

　温かく、柔らかく――絡め取るように。

「今日は、それだけだ」

　そう言って、狐王はすぐに手を離した。

「忘れるな。これは契約だ」

　扉が閉まる。

　一人残された紗夜は、しばらく動けずにいた。

　胸が、早鐘のように鳴っている。
　そして不思議なことに――恐怖よりも、別の感情が残っていた。

　（……本当に、契約だけなの？）

　その夜。
　狐王は自室で、己の手を見つめていた。

　――人間の匂いなど、不快なはずだった。

　なのに、あの少女の気配が、まだ鼻に残って離れない。

「……厄介だ」

　呟いた声は、誰にも届かない。

　契約結婚。
　そのはずだった。

　だがこの時すでに、狐王は気づいていなかった。
　“番”の匂いを、逃してしまったことに。