愛人を選んだ夫を捨てたら、元婚約者の公爵に捕まりました

第1話 静かな離婚

　――愛人を取るなら、どうぞご自由に。私は、降ります。

　その言葉を口にした瞬間、自分でも驚くほど心は静かだった。

　夫であるギルベルト・アルヴェール伯爵が、執務室の中央で足を止める。隣に寄り添う若い女――最近、彼が「癒し」と称して連れ歩いている愛人、マルグリットは、勝ち誇ったように唇を歪めていた。

「……は？」

　ギルベルトは聞き返す。まるで、冗談でも言われたかのような顔で。

「離婚を申し上げます」

　私は丁寧にスカートをつまみ、形式通りに一礼した。

「伯爵夫人としての役目は、すでに果たし終えましたので」

　室内の空気が、一瞬で凍りつく。

　結婚して三年。私は一度も、彼の期待を裏切った覚えはない。領地の管理、使用人の統率、社交界での立ち回り。赤字だった財政は立て直し、伯爵家の評価も回復させた。誰が見ても「理想の妻」だったはずだ。

　――それでも、足りなかったのだろう。

「待て、リュシエンヌ」

　ギルベルトは不機嫌そうに眉を寄せた。

「突然何を言い出す。君も聞いただろう？　彼女はただの――」

「愛人、ですわね」

　遮るように告げると、彼の言葉は止まった。

「社交界でも、すでに周知の事実です。隠すおつもりも、もうないのでしょう？」

　マルグリットがくすりと笑う。

「伯爵様は正直な方なの。あなたみたいに堅苦しくなくて」

　その言葉に、胸がわずかに疼いた。
　けれど、表情は崩さない。

「……君は冷たすぎる」

　ギルベルトは舌打ちするように言った。

「完璧で、正しくて、息が詰まるんだ。妻とは、もっと……癒しを与える存在であるべきだろう」

　ああ、やはり。
　何度も聞いた言葉だった。

「ですから、身を引きます」

　私は淡々と続ける。

「癒しを求めるのでしたら、この方を正妻に迎えればよろしいでしょう」

　マルグリットの目が大きく見開かれた。

「え……？」

「なにを勝手なことを」

　ギルベルトは慌てて言うが、その声音には迷いが滲んでいた。

　私は知っている。
　彼が“失う覚悟”をしていないことを。

「慰謝料も、財産分与も不要です」

　私は事前に用意していた書類を机に置いた。

「結婚前に持参した持参金のみ、お返しいただければ結構です」

「……強がりもいい加減にしろ」

　ギルベルトは書類に目も向けず言った。

「君は伯爵夫人だ。その立場を失えば――」

「困りません」

　きっぱりと答えると、彼は言葉を失った。

　困らない。
　本当に、それだけは確信していた。

　この結婚は、政略だった。
　愛情など、最初から期待していなかった。
　それでも、夫として敬い、家のために尽くしてきた。
　――けれど、それが「重い」のなら。

「冷たい女だな」

　ギルベルトは吐き捨てるように言った。

「後悔しても、戻る場所はないぞ」

「承知しております」

　私は再び一礼し、踵を返した。

　背後で、マルグリットが小さく息を呑む音がした。
　勝者のはずの彼女が、なぜか不安そうだったのが、少しだけ意外だった。

　扉を閉めた瞬間、ようやく肩の力が抜ける。

　――終わった。

　そう思った、その時だった。

「……まさか、君の方から捨てるとはな」

　低く、落ち着いた声。

　振り返ると、廊下の影から一人の男が現れた。
　端正な顔立ち、濃紺の外套。
　見間違えるはずがない。

「セドリック……様？」

　ヴァレンシュタイン公爵。
　かつて、私の婚約者だった人。

　驚きに言葉を失う私を、彼はじっと見つめる。
　その瞳は、昔と変わらず静かで――そして、逃がさないと告げるように深かった。

「久しぶりだ、リュシエンヌ」

　彼は微かに口角を上げる。

「……迎えに来た、と言ったら。君は困るだろうか」

　心臓が、大きく跳ねた。

　終わったはずの人生が、
　今、音を立てて――動き出そうとしていた。