愛人を選んだ夫を捨てたら、元婚約者の公爵に捕まりました

第2話 捕まえに来た男

　彼女が、あの部屋から出てきた瞬間。
　――間に合った、と心から思った。

　リュシエンヌ・アルヴェール。
　かつて、私の婚約者だった女性。

　三年前、彼女が伯爵家へ嫁ぐと聞いた時、私は祝福した。
　少なくとも、そう振る舞った。

　彼女は優しく、聡明で、誰よりも責任感が強い。
　だからこそ私は、身を引いたのだ。

「君なら、きっと幸せになれる」

　そう言って。

　だが――結果はどうだ。

　彼女は今、ひとりで立っている。
　背筋を伸ばし、泣きもせず、怒りも見せず。
　ただ静かに、結婚を終わらせてきたばかりの顔で。

「迎えに来た、と言ったら。君は困るだろうか」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。
　内心では、喉が焼けつくほど緊張していたというのに。

　彼女は目を瞬かせ、小さく息を吸う。

「……公爵様は、いつからこちらに？」

「少し前からだ」

　本当は、もっと前からだ。
　離婚の話が出回ったその日のうちに、馬車を用意した。

　――彼女が捨てられたのなら、今度は私が拾う。
　いや、違う。

　彼女は捨てられたのではない。
　自分で、立ち去ったのだ。

「噂は、聞いています」

　彼女は静かに言った。

「……お見苦しいところを、お見せしました」

　その言葉に、胸の奥が軋んだ。

「見苦しい？」

　思わず、低く問い返す。

「誇るべき決断だろう」

　彼女は、きょとんとした顔でこちらを見る。
　まるで、そんな評価を一度も受けたことがないように。

「君は、自分を安売りしなかった」

　私は続ける。

「尊厳を守った。それだけだ」

　彼女の指先が、わずかに震えた。

　ああ、そうか。
　この人は――ずっと、一人で耐えてきたのだ。

「……ありがとう、ございます」

　かすれた声。

　その瞬間、胸の奥で何かが決定的に切り替わった。

　――もう、放さない。

「ひとまず、ここを出よう」

　私は外套を脱ぎ、彼女の肩にかけた。

「今の君に、伯爵家の廊下は相応しくない」

「ですが……」

「拒否権は、ない」

　柔らかく言ったつもりだったが、
　有無を言わせぬ響きがあったらしい。

　彼女は一瞬迷い、それから小さく頷いた。

　馬車の中。
　沈黙は不思議と心地よかった。

「……公爵様」

　彼女が、ぽつりと口を開く。

「私は、もう伯爵夫人ではありません。立場も、後ろ盾も……」

「問題ない」

　即答した。

「むしろ好都合だ」

「……え？」

　私は彼女を見る。

「ようやく、誰の許可もなく君を守れる」

　彼女の頬が、ほんのり赤く染まった。

　――ああ、やはり可愛い。

　昔から、そうだった。
　感情を抑えようとするほど、表情に出る。

「私の屋敷に滞在してほしい」

　私は続ける。

「正式な話は、落ち着いてからでいい」

「……世間が、何と言うでしょうか」

「言わせておけ」

　私は迷わず言った。

「君を傷つけた連中の評価など、価値はない」

　彼女は、ゆっくりと目を伏せた。
　長い睫毛が、影を落とす。

「……私は、強くありません」

　小さな告白。

「平気なふりは、得意ですが」

「知っている」

　だからこそ。

「君は、もう一人で立たなくていい」

　その言葉に、彼女は息を呑んだ。
　しばらくして、ほんの小さく――頷いた。

　その仕草だけで、胸が満たされる。

　屋敷に着くと、使用人たちは一瞬驚いたものの、私が何も説明しなくても、すぐに理解した。

「最上の客人だ」

　そう告げただけで、十分だった。

　部屋へ案内される途中、彼女は小さく呟く。

「……不思議です」

「何がだ？」

「追い出されたはずなのに……」

　彼女は、少しだけ微笑った。

「今の方が、安心しています」

　その笑顔を見た瞬間、内心で静かに誓った。

　伯爵家が、必ず後悔する日が来る。
　彼女を手放したことを。

　そして私は、二度と迷わない。

　――次は、正式に捕まえる。

　誰にも奪わせないと、この胸に刻みながら。