愛人を選んだ夫を捨てたら、元婚約者の公爵に捕まりました

第3話 失ってから気づくもの

　――おかしい。

　ギルベルト・アルヴェール伯爵は、執務机に広げた帳簿を睨みながら、何度目かの舌打ちをした。

「……なぜ、こうなる」

　数字が合わない。
　いや、正確には「合っている」のだが、理解できない。

　ここ三か月で、領地からの上納金は確実に減っている。
　支出も増えている。
　それなのに、原因が分からない。

　――いや、分かっているはずだ。

「伯爵様……」

　遠慮がちに声をかけてきたのは、古参の執事だった。
　かつてはリュシエンヌの指示を仰いでいた男だ。

「今月の交易契約ですが、先方から条件の見直しを求められております」

「は？」

「奥……いえ、前伯爵夫人様が個人的に築いておられた関係が失われたことで……」

　ギルベルトは顔をしかめた。

「彼女がいなくなった程度で、そんな影響が出るはずがない」

　そう言い切ったものの、執事は目を伏せる。

「……前夫人様は、相当細かく立ち回っておられましたので」

　胸の奥に、ちくりとした違和感が走った。

　――立ち回り？
　あいつは、ただ堅苦しいだけの女だったはずだ。

　完璧で、正しくて、面白みがない。
　だから自分は、マルグリットを選んだのだ。

「伯爵様♡」

　噂をすれば影。
　軽やかな足取りで、マルグリットが執務室に入ってきた。

「今日の昼食、街で評判のお店にしましょう？　新作のドレスも――」

「今は忙しい」

　ぶっきらぼうに遮ると、彼女は目を丸くする。

「まあ……最近、冷たくありません？」

「そんなことはない」

　言いながら、ギルベルトは苛立ちを覚えていた。

　――癒しのはずだった。
　そう、彼女は「癒し」であるべき存在だった。

　なのに、今はなぜか落ち着かない。
　屋敷は散らかり、使用人の動きは鈍く、社交界からの招待状は減った。

「……そういえば」

　マルグリットが何気なく言う。

「最近、皆さん、私を見る目が変じゃない？」

　ギルベルトは答えなかった。

　変わったのは、見る目ではない。
　立場だ。

　伯爵夫人という肩書きを失った彼女は、
　単なる“愛人上がりの女”でしかない。

　それを指摘すれば、泣き出すだろう。
　だから黙っているだけだ。

　――面倒な。

　ふと、リュシエンヌの姿が脳裏をよぎる。

　彼女は泣かなかった。
　怒鳴りもしなかった。
　ただ、静かに頭を下げて、去っていった。

　あの時は、せいせいしたと思ったはずなのに。

「伯爵様！」

　執事が、慌てた様子で飛び込んでくる。

「ヴァレンシュタイン公爵家から、正式な通達が……」

「公爵家？」

　嫌な予感がした。

「前伯爵夫人様が、現在、公爵家に滞在されているとのことです」

「……は？」

　言葉が、理解を拒んだ。

「なぜ、あいつが……」

「また、社交界でも噂になり始めております」

　執事は言いにくそうに続ける。

「“公爵が、長年想っていた女性を迎え入れた”と」

　――迎え入れた？

　胸が、どくりと嫌な音を立てた。

　思い出すのは、あの男の顔。
　冷静で、余裕があり、常に一歩引いていた公爵。

　まさか――。

「……冗談だろう」

　自分に言い聞かせるように呟く。

「リュシエンヌは、俺の妻だった女だぞ」

　だが、その言葉はむなしく宙に消えた。

　元妻だ。

　その事実が、今になって重くのしかかる。

　あいつは、伯爵夫人という地位にしがみつく女ではなかった。
　だからこそ、簡単に去った。

　――簡単に、手放してしまったのだ。

「伯爵様……」

　執事が、躊躇いがちに言う。

「前夫人様は、領地の帳簿も、人脈も……全て、ご自分で築かれたものを持って出られました」

　頭を殴られたような衝撃。

「……そんなはずはない」

「ございます」

　静かな断言だった。

　その瞬間、ようやく理解した。

　自分が失ったのは、
　「堅苦しい妻」などではない。

　――伯爵家そのものを、支えていた存在だ。

「……戻せばいい」

　思わず、口をついて出た。

　マルグリットが、ぎょっとした顔でこちらを見る。

「え……？」

「話し合えばいい。あいつは、情が深い女だ」

　そうだ。
　少し頭を下げてやれば、戻ってくる。

　そう思った瞬間。

「――遅い」

　自分の心の奥から、冷たい声がした。

　あの女は、もう。
　誰かの庇護を必要としない場所にいる。

　ヴァレンシュタイン公爵の隣。

　そこが、どれほど安全で、どれほど価値のある場所か。
　社交界にいれば、嫌でも分かる。

　――まずい。

　初めて、はっきりとした焦りが胸を締めつけた。

　失ってから、ようやく気づく。
　それが、取り返しのつかないものであったことに。

　そしてその頃、彼女はまだ知らない。

　自分を手放した男が、
　どれほど惨めに、後悔を始めたのかを。