王国最強の天才魔導士は、追放された悪役令嬢の息子でした

第5話 再会 そして、決して届かない場所

　王宮の謁見室は、静まり返っていた。

　高い天井に描かれた王家の紋章。
　磨き上げられた床に反射する魔法灯の光。
　かつて、セレスティアが幾度となく立った場所。

（……懐かしいわね）

　だが、胸に去来するのは郷愁ではなかった。
　ただ、冷静な距離感だけ。

「――入室を許可する」

　低く響いた声に、扉が開かれる。

　セレスティアは一礼し、リオンの肩にそっと手を置いたまま、前へ進んだ。

　玉座の前に立つ男――
　元王太子は、二人を真っ直ぐに見据えていた。

　その視線が、まず息子に向けられる。

「……君が、リオンか」

「はい」

　リオンは礼儀正しく頭を下げた。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　その受け答えに、元王太子は一瞬だけ眉をひそめた。
　想像していた“天才”の態度とは、あまりにも違う。

（……無邪気、なのか？）

　次に、その視線がセレスティアへ移る。

「久しいな、セレスティア」

「ええ。お久しぶりです」

　淡々とした返答。
　そこに、怨嗟も懇願もなかった。

　その事実が、彼の胸をざわつかせる。

＊

「聞いているだろう」

　元王太子は、言葉を選ぶように続けた。

「君の息子は、王国にとって……極めて重要な存在だ」

「そうですか」

　セレスティアは、微笑みすら浮かべずに答えた。

「王国魔導院では、前例のない評価を受けている」

「存じております」

　元王太子は、思わず声を荒げた。

「ならば、理解しているはずだ！この国に留まる意味を！」

　その瞬間。

「えっと……」

　間に入ったのは、リオンだった。

「僕、そんなにすごいこと、しましたか？」

　沈黙。

　元王太子は、言葉を失った。

「試験も、言われた通りやっただけですし……」

　彼は困ったように続ける。

「壊さないように、気をつけましたし」

　セレスティアは、そっと息子の肩を軽く叩いた。

「リオン。今は、大人の話よ」

「あ、はい。ごめんなさい」

　素直に引き下がるその姿が、かえって元王太子の神経を逆撫でした。

（……この態度で、王国を揺るがしたというのか）

＊

「セレスティア」

　元王太子は、声を低くする。

「過去のことは……水に流そう」

　その言葉に、空気が凍った。

　セレスティアは、ゆっくりと彼を見返す。

「“水に流す”とおっしゃるのは」

　静かな声。

「私が、すべてを失ったことを、無かったことにできる立場にある方だけです」

　元王太子は、言葉に詰まった。

「……だが」

「ですが？」

　彼女は一歩も退かない。

「婚約破棄、断罪、追放。どれ一つ、正式な謝罪も、再調査もありませんでした」

　淡々と事実を並べるだけ。
　それが、何より重い。

「それでも私は、王国に戻ってきました」

　彼女は、リオンの肩に置いた手に、わずかに力を込めた。

「この子の未来のために」

　元王太子は、初めて気づいた。

（……彼女は、私を見ていない）

　見ているのは、息子だけ。
　自分は、背景に過ぎない。

＊

「条件を提示しよう」

　彼は、話題を変えるように言った。

「王国は、リオンを全面的に保護する。地位、資金、研究環境――すべて用意する」

「引き換えに？」

　セレスティアの問いに、元王太子は目を伏せる。

「……王国の管理下に置く」

　その瞬間。

　空気が、微かに揺れた。

　誰よりも早く、それを察したのはセレスティアだった。

「リオン」

「はい」

「深呼吸して」

「え？う、うん」

　彼が息を整えると、揺れは収まる。

　元王太子は、愕然とした。

（今のは……この少年の感情？）

「答えは、否です」

　セレスティアは、きっぱりと言い切った。

「この子は、誰かの“管理対象”ではありません」

「だが――！」

「もし、どうしても必要だと言うのなら」

　彼女は、ほんの一瞬だけ、微笑んだ。

　かつて“悪役令嬢”と呼ばれた、その微笑を。

「王国そのものが、この子を受け止められるだけの器を持ちなさい」

　沈黙。

　元王太子は、理解した。

　――自分は、もうこの女に、届かない。

＊

　謁見室を後にした廊下。

「母さん……」

　リオンは、小さく呟いた。

「僕、王国にいちゃ、だめ？」

　セレスティアは、足を止め、息子と目線を合わせる。

「いいえ。“あなたが選ぶ”なら、どこにいてもいい」

　彼女は、優しく微笑む。

「でも、誰かに決められる必要はないわ」

　リオンは、しばらく考え、頷いた。

「……うん。僕、自分で決める」

　その言葉に、セレスティアは胸の奥で確信した。

　――もう、この子は。

　守られるだけの存在ではない。

　だが、それでも。

（母であることは、変わらない）

　王宮の窓から差し込む光の中、二人は静かに歩き去っていった。