ただ幸せになりたかっただけと、あなたたちは言うけれど

26.愚かな令嬢（ジェラルド）

ジュリアンヌが控室に来るのを待っていたら、
ドアが荒々しくノックされる。

これはただ事ではないと、ケインが警戒しながらドアを開けた。
飛び込むように入ってきたのは、
ジュリエットの友人、アリスとエリーナだった。

「大変です！ジュリアンヌ様がシュゼット様にからまれています！」

「なんだと！？」

「ジュリアンヌ様に用があると言い出したと思ったら、
　お姉様だなんて呼び始めたんです！」

「なんだと！？　場所は教室か！？」

 ｢｢はい！｣｣

シュゼットがジュリエットを呼び止めただけなら想定内だが、
お姉様と呼んでいるだと？　いったい何を考えているんだ。

息を切らしながら呼びに来てくれたアリスとエリーナと共に、
ジュリアンヌの教室まで走る。
教師に見つかったら注意されるだろうが、それどころではない。

教室に着いて中に入ると、血の気を失ったジュリアンヌが倒れる寸前だった。

「ジュリアンヌ！」

間一髪で床に崩れ落ちる前にジュリアンヌを受け止める。
そして、すぐ近くいたサミュエル王子に怒鳴りつけた。

「ジュリアンヌに何をしたんだ！」

「え？……いや、俺はなにも」

「手を伸ばしていただろう！ふれるつもりだったのか！？」

「そ、それは……返事もなく、様子がおかしかったから……。
　具合でも悪いのかと思って」

「それでふれていいわけないだろう！
　それに、こんな風に令嬢に近寄ったら怯えるとわからないのか！」

「怯える？……もしかして、倒れたのは俺のせいなのか？」

「マリエット、コリンヌ、やり取りを見ていたか？」

どうせサミュエル王子に聞いてもわからないだろうと思い、
ジュリアンヌのそばにいた二人に問いかけた。

「ジュリアンヌ様は帰ろうとしていました。
　それなのにシュゼット様がしつこくつきまとって、
　腕をつかんで離さなかったんです！」

「ジュリアンヌ様はその時点で体調が悪そうでした！
　それなのに無理やり引き留めて、第二王子様に引き合わせたんです！」

「なんだと……？」

「……お、俺は無理やりだったなんて知らなかったんだ。
　来てすぐに挨拶しただけで……シュゼット、何をしたんだ！？」

俺と令嬢二人ににらまれたからか、
サミュエル王子はおろおろしてシュゼットに助けを求めた。
だが、シュゼットは嬉しそうに俺ににっこり笑っている。

「あら、私はお姉様にサミュエルを紹介しただけよ？
　それなのにお姉様が帰ろうとするから引き留めただけ」

「その、お姉様というのはなんだ？不愉快だ」

「え？でも、姉妹なのは本当だし、お姉様と呼んでもいいでしょう？」

「姉妹なのは本当？どういうことだ」

「違うんです！ね、シュゼット様、間違いですよね！」

俺の質問を周りの令息たちが否定しようとするけれど、逃がすことはない。

「お前たちに聞いていない。黙れ。
　ジュリアンヌがお前の姉だというのはどういう意味だ？」

「そのままの意味だけど。
　お父様が同じなんだから、半分だけど姉妹でしょう？」

「シュゼット！？何を言っているんだ！
　ジュリアンヌと父親が一緒とはどういうことだ！？」

知らなかったのか、サミュエル王子が動揺している。
それでもシュゼットは気にしないようで得意げに説明する。

「今のお父様が私の本当のお父様なの。
　お父様とお母様はずっと恋人だったのよ。
　だから、ジュリアンヌ様は私のお姉様なの」

「……本当なのか？」

「本当よ。外見はお母様に似たからお父様には似ていないけど。
　でも、それはお姉様もそうでしょう？前妻に似たって聞いているもの」

「……嘘だろう」

サミュエル王子が呆然とした顔でつぶやいた。
いくら愚かだと言っても、それがどんな意味なのかくらいはわかったようだ。
意外だったな。気がつかずにシュゼットの話に賛同するかと思ったが。

「その話が事実なら、イフリア公爵は処罰されなくてはいけない」

「え？どうして？」

「イフリア公爵と叔母上の結婚は王命だった。
　それにも関わらず、愛人に娘を産ませているとはな」

「それのどこがいけないの？
　王命の結婚なんて勝手に押しつけられただけじゃない。
　お父様はお母様と結婚したかったんだから」

「だが、不貞は不貞だ。
　伝統派と推進派を結びつけるための結婚だったのに、
　不貞したあげく一方的に離縁して、派閥間の確執を強めた。
　イフリア公爵の罪は重い。爵位の取り上げもありうるな」

「しゃくいのとりあげって？」

きょとんとするシュゼットにサミュエル王子が教えてやっている。
ここまで馬鹿だとはな……イフリア公爵家は何をしているんだ。

「……公爵じゃなくなるってこと。イフリア公爵が公爵でなくなれば、
　養女であるシュゼットも公爵令嬢ではなくなる」

「うそ！どうして、こんなことで！？」

「こんなこと、ではないからだ」

これ以上はここで話す意味がない。
ジュリアンヌを抱きかかえたまま教室から出て行こうとすると、
またシュゼットが後ろから俺に抱き着こうとした。

だが、それは令嬢四人が阻止してくれた。

「やだ！なんなの！？離してってば！
　ジェラルド様！もうお姉様はサミュエルに任せてもいいの！
　ジェラルド様は自由になっても大丈夫だから！」

「……何を言っているんだ？」

「これからはサミュエルがお姉様のそばにいるって。
　ね？サミュエル」

「あ、ああ……」

「何を言ってるんだ。近づかれただけで倒れたんだぞ。
　一緒にいられるわけないだろう」

「本当に俺のせいで倒れたのか？」

「ジュリアンヌは幼少期のできごとのせいで、
　黒髪の女と身体のでかい男を怖がる。
　お前たちがいたせいでジュリアンヌは倒れたんだ。
　もう二度と近寄らないでくれ」

「そんな！ジェラルド様！」

引き下がらないシュゼットを放って、教室から外にでる。
そのまま馬車に乗ると急いで屋敷に向かうように命じる。

ジュリアンヌの顔色は真っ白だ。
ただでさえ黒髪のシュゼットがいるのに、
身体が大きいサミュエル王子に近寄られて、
あの時のことを思い出してしまったのだろう。

……さて、この報復はどうしてやろうか。