これが運命ではなかったとしても

17.出会ってしまった

「では、私がアルフレッド様の婚約者になったことは？」

「…………は？」

予想通り聞いていなかったらしい。
とても可愛らしい顔立ちなのに、眉間のしわが怖い。
そんなことを思っていたら、いきなりティーカップを投げつけられた。

「何をするんだ！！」

幸い、私にぶつかる前にアルフレッド様が弾いてくれる。
ティーカップはそのまま地面に落ちてカシャンと割れた。

「その女がアル兄様の婚約者だなんて認めないわよ！！」

「お前が認めなくてもかまわない」

「……どうしてよ。アル兄様の妃になるのは私だって言ってたのに！」

「お前が言うたびに俺は否定していたはずだが？」

「でもっ……」

あ、泣くのかなと思ったけれど、シンディ様は表情を一変させて私をにらみつけた。

「お父様とお母様が認めるわけないわ。
　それに、この私も何があっても認めないわ。
　私がこの国を継ぐんだから！アル兄様の結婚なんて認めさせないわ」

そう言うと、くるりと背を向けて中へと入る。
そこにアキムとアズが到着した。

「アキム！ついてきなさい！」

「はい！」

アキムは逆らうことなくシンディ様についていった。
二人が扉から外に出たのを確認して、アルフレッド様が大きく息を吐いた。

「何があったのですか？」

「シンディに俺たちが婚約したことを伝えたら、
　何があっても認めないと言われた。
　兄上のところに行って、このことを伝えてきてくれないか？
　説得はどうなったんだと」

「えぇ……それを私が伝えるのですか……」

「冗談だ。俺が用があると伝えてくれ。
　今から執務室に行ってもかまわないかと」

「わかりました」

アズがいなくなると、また二人きりになる。
アルフレッド様の部屋に戻り、アズが戻って来るのを待つ。

そういえば信用できない者はこの部屋にいれないと言っていた。
出会ってまだ二週間しかたっていないけれど、
私を信用してくれたのならうれしい。

アルフレッド様がシンディ様を嫌うのはよくわかったけれど、
あれだけはっきり認めないと言われてしまったら……。
エッカルト国王も考え直すかもしれない。

アルフレッド様が今すぐ話したいと言ったのは、
シンディ様よりも先に話がしたいのだろう。

それからまもなくアズが戻って来た。
今すぐ執務室にきてほしいということだった。

アルフレッド様が一人で行くのかと思っていたら、
私も呼ばれているという。

二人で執務室に向かうと、そこにはぐったりした様子のエッカルト国王がいた。

「ああ、来たか。シンディが悪かったな」

「いえ、シンディはここに来ましたか？」

「アルフレッドの婚約者は自分だと叫ぶだけ叫んで出て行った」

「そうですか。俺たちはもう婚約しているのはわかっていますよね？」

昨日の時点で婚約が調ったのはわかっているけれど、
国王なら何とでもなるはず。
だが、国王はシンディ様のわがままを聞く気はないようだった。

「大丈夫だ。シンディには泣いてもらう」

「……意外でした。考え直せと言われるのかと」

「お前が考え直してくれるのならな？」

「いえ、無理です」

「だろうな」

ここには国王とアルフレッド様しかいないからか、
昨日の謁見室での会話よりも二人の距離が近い。

「どうしてシンディにそこまでこだわっていたんですか？
　あいつがこの国を継ぐと言っていたんですが、嘘ですよね。
　ラウレンツがいるのに」

「国を継ぐ？いや、シンディにそんなことは言っていない」

「言っていない？では、王妃が言ったとか？」

「……それも考えにくいな。
　シンディはキャロライナの実子ではないからな」

「そういえばシンディも養女でしたね……」

シンディ様が養女？

「あの……もしかして、私が聞いてはいけない話だったのでは？」

「いや、ルーチェ姫には聞いてもらいたい。
　シンディはアントシュ国に留学中に世話になった侍女が産んだ娘、
　ということになっているが本当は違う」

「違うというのは？」

「シンディはルーチェ姫の双子の妹だ」

「……え？」

「兄上、それは本当に！？」

私に妹がいるなんて話は聞いたことがない。
お母様は私を産んですぐに亡くなっている。
にわかには信じられないけれど、国王の表情は嘘をついているようには見えない。

「十三年前、父上が亡くなったと知らせが来て国に戻ることになった。
　その次の日にルーチェ姫とシンディが産まれた。
　アントシュ国では双子の王族は不幸を招くと言われているそうだ。
　本当ならどちらかを殺さなくてはいけないが、
　王妃が命がけで産んだのに殺したくはないとダニエル殿が」

「それで引き取ったと？」

「ダニエル殿に恩返しができるのならと喜んで引き受けた。
　シンディは侍女が産んだことにしてベルコヴァに連れて帰った。
　キャロライナにも本当のことは伝えていない。
　どこから双子だということがばれるかわからないからな……」

「ほ、本当にシンディ様は私の妹なのですか？」

「二人は双子だったが、産まれた時から髪色も目も顔立ちも違っていて、
　離れて育てれば誰も気がつかないと思った。
　王女だから国を出ることもない。一生会うこともなく終わるだろうと……」

叔父様がクーデターなどしなかったら、私はこの国にこなかった。
シンディ様のことも知らないで終わったに違いない。

「シンディ様にこのことを言うのですか？」

「言わなければならない。
　私はシンディのことは可愛い娘だと思っているが、
　引き取ったのはダニエル殿の娘だったからだ。
　同じダニエル殿の娘であるルーチェ姫を傷つけることはできない。
　それをシンディにわかってもらわなくては」

「兄上、今度こそ説得を頼みますよ？」

「ああ、わかった」