これが運命ではなかったとしても

18.帰って来たアル兄様（シンディ）

一か月ぶりにアル兄様がアントシュ国から帰って来たと思ったら、
なぜか王女を連れて帰って来たらしい。

その報告を聞いた時、どうせアル兄様のことだから、
王女にも冷たくしているんだろうって思った。

「どんな王女なの？」

「銀色の髪でした。まだ幼い王女のように見えました」

「そう。美しかった？」

「……たぶん」

「怒らないからはっきり言っていいわ」

「……とても美しい王女でした」

「ふうん」

そういえば、アントシュ国には同じ年の王女がいるはず。
誰も見たことがないので、隠された姫と呼ばれているとか。

アル兄様はクーデターを止めに行ったと聞いている。
王女を保護したのはそのついでだろう。

いくら美しい王女だとしても、アル兄様が浮気をするわけがない。
だって、アル兄様は女嫌いだもの。

「それで……あの、王弟殿下が王女を抱き上げていました」

「は？抱き上げた？嘘言わないでよ」

「本当でございます。見間違えたのかと思い、他の者にも確認いたしました」

「あのアル兄様が？王女を抱き上げてた？
　それって落ちそうになったのを助けたとか？」

「……いいえ。そのまま謁見室まで行かれたそうです」

「謁見室……」

「あ、シンディ様、どちらへ！？」

居ても立っても居られなくて、謁見室に向かった。

謁見室は私が許可なく入って良い場所ではない。
アル兄様が報告しているのなら、お願いしても入れてもらえないはず。
だから無理にでも入ろうと、扉の前にいた騎士たちに退くように命じた。

謁見室には少し疲れたようなアル兄様がいた。
一か月ぶりに会うけれど、いつもどおり不機嫌そうな顔。
そうよね、アル兄様はいつもこうだもの。
そのことにほっとして、後で私の宮に来てとお願いする。

お父様に叱られてしまったから仕方なく謁見室から出る。
その時に、アル兄様に隠れるように王女がいるのが見えた。

サラサラとした長い銀色の髪。
日にあたったことがないのかと思うくらい真っ白な肌。
本当に美しい王女だけど、化粧をしていないからか幼く見える。

まるでアル兄様は王女を守るように立っていた。
見間違いだとしても、気持ちが落ち着かない。

部屋に戻って、侍女たちにお茶会の用意をさせる。
アル兄様が来たら、ちょっとは怒らないと。
未来の妃を心配させるようなことはしちゃだめって。

なのに……いくら待ってもアル兄様が来ない。
結局その日は来てくれなかったから、次の日は朝から呼び出した。

アル兄様の宮には私でも勝手に入ることはできない。
一度入ろうとしたら、失礼な騎士につまみだされたことがある。

一人でいるのを好むアル兄様だから仕方ないけど、
私くらいは自由に入れてくれてもいいのにと思う。

アル兄様に用事がある時はまず侍従を呼び出す。
たまたま暇だったのか、来たのはアズだった。

「どうしました？」

「昨日、アル兄様と約束していたのにこなかったの！」

「本当に約束したのですか？昨日は帰って来たばかりですよ？」

「約束したわ！なのに、来なかったのよ。
　今すぐアル兄様を連れて来て！」

「え～さすがに疲れているでしょうし、無理だと思いますよ？」

「いいから、早く！」

「仕方ないですね。わかりました」

気の抜けたようなアズの返事にイラつく。
どうしてこんな奴がアル兄様の侍従なのかと思うけど、
アズは宰相の息子だからアル兄様につけられている。

将来、アル兄様が国王になったら、アズが宰相になる。
そう思えば、あまり怒らせていい相手ではない。

だけど、アズはアル兄様の言うことばかり聞くから好きではない。
しばらくして戻って来たと思えば、やっぱり無理だという。

仕方ないから、もう一度呼び出すと、今度はアキムが来た。

「アルフレッド様をお連れすればいいのですね！
　今すぐ行ってきます！」

張り切って出て行ったけれど、本当に役に立つのだろうか。
お母様がアキムは信用していいと言っていたけれど。

戻って来たアキムはあきらかに笑顔だった。
アル兄様を連れて来れたのだろうか。

「アルフレッド様がシンディ様をお呼びです」

「え？アル兄様の宮に行ってもいいの？」

「はい！」

アル兄様の宮に呼ばれるなんて初めてだ。
新しいドレスに着替えて、侍女たちと向かう。

うきうきした気持ちで宮の扉を通り抜けようとしたら、なぜか騎士に止められる。

「侍女を通す許可が出ていません」

「は？」

「シンディ様だけお通りください」

「何を言っているの？アル兄様に呼ばれたのよ？」

「ええ、ですから、シンディ様だけお通りくださいと」

なぜ、私の侍女たちは連れていけないの？
どこに行くにも侍女を連れて行くようにと、お義母様にも言われているのに。

騎士を説得しようとしていたら、奥の部屋からアル兄様が出て来た。
だが、その後ろからあの王女までついてくる。

どうして王女がアル兄様の宮にいるの？
客室が用意されているはずでしょう？

イライラしながらも、まずはアル兄様に事情を聞かないと。
何もないのに女と一緒にいるわけがないもの。

なのに……




「お父様！アル兄様が婚約ってどういうことなの！！」

「いや……落ち着いてくれ、シンディ」

「アル兄様と婚約するのは私のはずでしょう！？」

「だがな……」

「絶対に認めないわ！アル兄様にもダメだってちゃんと言って！」

「落ち着いてくれ、な？」

お父様のこの顔はなんとかごまかそうとしている顔だ。
でも、絶対にごまかされたりはしない。

「アル兄様の婚約者は私よ！！他はありえないから！！」

大きな音で扉を閉めて、お母様のところに行く。
お父様の説得をお母様にもお願いしないと。


「お母様！聞いてちょうだい！」

「まぁ、どうしたの？怖い顔をしているわね」