聖女が落ちてきたので、私は王太子妃を辞退いたしますね？

4.勝ち取る

「で、最後の一つは？」

「それも私が女公爵になることに関係します。
　当主として動くために、婿入りする人と揉めるのは避けたいのです。
　ですから、結婚相手は自分で見つけたいと思います。
　お願いしたいのは、王族から婚約の申し込みがあった場合に、
　断ってもいいという許可をいただけませんか？」

「王族からの婚約の申し込み？
　それは王弟や第二王子から申し込まれた場合か？」

陛下の弟クリストフ様は二十五歳。
第二王子のヴェルナー様は十六歳。
どちらも結婚しておらず、婚約者もいない。

私がマルセル様の婚約者でなくなったとわかれば、
婚約を申し込まれる可能性がある。

「聖女様が落ちてきたことで、政局が大きく変わっていくことでしょう。
　そんな時に筆頭公爵家である私と他の王族が結婚してしまえば、
　その方を次の王太子にという声も出てくることでしょう」

「それもそうか」

「聖女様の後ろ盾となっている上に私が他の王族と結婚すれば、
　権力がクリンダ公爵家に集中してしまいます。
　非難する声がでればお父様は宰相でいられなくなるかもしません」

「宰相を失うのは痛いし、一つの家に権力が集中するのも困るな。
　わかった。セレスティナの言うとおりだ。
　セレスティナには王族以外の婚約者を自分で探すことを許可しよう」

「ありがとうございます。
　陛下、これからも我が忠誠は王家に。感謝いたします」

「ああ、長年の役目、大儀であった。
　これからも次期公爵として頼んだぞ」

「はい」

深く深く礼をし執務室を出ようとすると、お父様が笑っているのが見えた。
おそらく陛下に見えないように顔を背けているのだろうけど、こちらからは丸見えだ。
と言っても、私も笑わないように必死なのだけど。

執務室から出て、すぐに耐えきれなくなって足早に中庭へと逃げた。
後ろから慌ててルカスがついてくるのがわかる。

中庭に出て、奥にある植物園まで急ぐ。
誰もいない場所まで行くと、ようやく足を止めた。

「セレスティナ様、どうしたのですか！？」

「ふふふふ。ごめんなさい、ルカスを置いてきたわけじゃないのよ？」

「……いえ、すぐに追いつきますから大丈夫です。
　ですが、セレスティナ様のそんな笑顔は初めて見ました。何かありましたか？」

怪訝そうな顔のルカスに、これ以上ないほどの笑顔で伝える。

「マルセル様との婚約を解消して、公爵家を継ぐことになったの」

「……それ、大っぴらに喜んでいいんですか？」

「喜んでいたのは内緒にしてもらえる？
　うれしすぎて、どうしても笑ってしまって我慢できなかったの」

「私は何も見ていません。護衛として一緒にいるだけです」

「ふふふ。ありがとう。
　聖女様の後見はクリンダ公爵家が務めることになったから、
　私が聖女様にいろいろと教えることになるわ。
　今後も定期的に王宮に来るからよろしくね。
　ああ、でも。私の護衛はルカスではなくなるのかしら」

ルカスが私の護衛だったのは、私が王太子の婚約者だったからだろう。
それならルカスは聖女様の護衛に変わるはず。

同じように想像したらしいルカスが苦虫を嚙み潰したような顔になった。

「人のことは言えないけれど、ルカスはそんな顔していいの？」

「……内緒にしてください。
　なんとなくですけど、あの聖女は苦手です」

「一瞬しか会っていないのにわかるの？」

「魔力の相性だと思います。
　聖女の服を乾かした時に、何か違和感がありました」

「あぁ、異世界の人だから魔力の流れが違うのかもしれないわね。
　わかったわ。お互いに今日のことは内緒にしましょう」

「はい」

これほどまで世界が美しいと感じたことはなかった。
咲き始めた紫陽花も躑躅もはっきりとした色合いが心に染み入るようだった。