その手をとって、反撃を

51.どこに行けば（ジネット）

「……検査の結果、お二人は娼館くらいしか紹介できないのですが」

「娼館！？」

「貴族の私たちにそんなことをしろって言うの！？」

「お二人はもう貴族ではありません。平民で、親もなく、働いたこともない。
　下働きの仕事についてもやっていけないでしょう。
　そういう女性が働ける場所は限られているのですよ。
　娼館であれば、食事と寝るところには困らないと思います」

「嫌よ！」

「絶対に嫌！」

「そうですか。気が変わったらまた来てください」

「え？」

「ちょっと？」

引き留められるかと思っていたのにあっさりと話は終わり、
用は済んだとばかりに商業ギルドの外に出される。

近くにはケビンもいないし、お母様たちもどこにいるのかわからない。
仕方なく、レベッカと宿に戻る。

「どうしよう……馬車、出せなかった」

「明日、もう一度行ってみましょう」

「そうね……」

次の日、商業ギルドに行って馬車を頼んでみたけれど、
前金が払えなければ無理だと断られた。
レベッカがバラチエ侯爵家の名前を出してみたけれど、
信じてもらえずに終わった。

こんなところに侯爵令嬢がいるわけないだろう、
令嬢なのにそんな平民の服を着て歩いてここまできたのか？と。

そう言われてしまえばアンペール侯爵家の娘だと言えなくなる。
とぼとぼと宿に戻って、これからのことを二人で相談する。

食事は出るけれど、とても貴族が食べるようなものではない。
それに着替えがないし、湯あみもできない。

早くどうにかしなければいけないのに、どうすることもできない。
汚れていく自分たちに耐えられなくなって歩いてアンペール侯爵家に行こうとしたら、
知らない男たちにつかまりそうになって、何度も転びそうになりながら逃げる。

宿に戻った後も、まだ男たちに追われているんじゃないかと思うと、
もう一度外を歩く気にはなれない。

そして、どうすることもできないまま一週間が過ぎて、
宿を追い出され、とうとう居場所がなくなってしまう。
そのまま行き場もなく、夜になって宿の陰に隠れて一夜を過ごした。

暗闇の中、道路を歩く人間が自分たちをさらいに来たんじゃないかと、
物音がするたびに身体が反応してびくりと震える。

眠れないことと寒さと空腹で我慢できなくなって、
二日目の朝、商業ギルドに駆け込んだ。

「……どこにでも行くわ。だから、食事をちょうだい」

「娼館でもいいのですね？」

「……よくはないけど、食事と寝るところはあるんでしょう？」

「はい。それだけは保障できますわ。
　それではあの者について行ってください」

女性職員が示した職員はお母様たちを連れて行った職員だった。
その職員についていくと、小さいけれど馬車に乗せてもらえた。

久しぶりの馬車にほっとしていると、その職員はにやりと笑った。

「悩んでいたのかもしれないが、貴族令嬢が平民となって生きるなら、
　娼館に行くのが一番楽だよ」

「楽……でも、お母様たちは違う仕事に行ったのでしょう？」

「いや、隣国の娼館に連れて行っただけだよ」

「は？」

「お母様が娼館に？」

お母様たちも娼館に連れて行っただなんて。
他国の言語が話せるかどうか検査したのはなんだったのか。

「あの二人って元貴族夫人だろう？
　この辺で雇ってくれる娼館なんてないからさ。
　隣国の言葉が話せるならあっちに連れて行った方が高く売れる。
　ああ、あんたたちはまだ若いからなんとかなるよ。
　貴族令嬢だったことは言わないほうがいいと思うけどね」

「……言ったらどうなるの？」

「いたぶられるだけだ。貴族に恨みがあるものは多い。
　その髪色では貴族の妾の子だと思われるだろうが、
　生き残りたければ本当のことは言わないでおけよ」

「……」

お腹が空きすぎてどうしようもなくなったから来たけれど、
やめておいたほうがよかったかもしれない。
レベッカを見れば、同じように後悔しているような顔をしている。

やっぱり降りると言い出しかけた時、馬車は止まった。

「さぁ、降りてくれ。
　ここからは女将の言うことは何でも素直に聞くんだよ？
　痛い目にあいたくなければ、そうするんだ。
　わかったね？」

「……」

職員の目は笑っていなかった。
これは脅しではないらしい。

黙ってついていくと、娼館の女将はすぐに私たちを湯に入れた。

これから何をされるのか……わからずに涙が止まらない。
逃げ出そうとしたら、年配の娼婦たちに囲まれる。

「ここに来てしまったらあきらめなさい。もう、抵抗しないほうがいいわ。
　ほら、三日前に入って来た新入りを見なさいよ。
　ひどく殴られて、顔が変わってしまったわ」

小さな部屋のドアを開けて中に寝ている娼婦を見せられる。
そこには顔の半分に包帯を巻いたルーミアがいた。

「ルーミア！？」

「どうして！」

「……知り合いだったのね。
　あの子は少し前に連れて来られたんだけど、客を取るのが嫌だって暴れて。
　数人に殴られた上で無理やり客を取らされていたわ。
　生家が没落して、借金で売られて来たみたいよ」

「そんな……」

ルーミアはポワズ子爵家に戻ったんじゃないの？
まさか、家族に売られた？

自分の親に見捨てられたと落ち込んでいたけれど、
娼館に売られる羽目になるなんて。

一見してひどい目にあったとわかるルーミアの身体に、
逆らえば自分たちもああなるんだとわかる。

どうしよう……。
レベッカはもう何も考えたくないのか、座り込んで呆然としている。
他の娼婦たちが客に呼ばれたのか、部屋から出て行く。

女将が戻って来たと思ったら、レベッカの腕をつかんで階段を上っていく。
少しして、悲鳴が聞こえてきた。
嫌だ、やめて、離して。
レベッカが助けを求めている声から逃げようと耳をふさぐ。

娼婦になるということがどういうことなのか理解したら、
宿の陰で餓死したほうがましな気がしてきた。

人がいないすきに、とっさに裏口から逃げる。
一人で走って走って、街のはじっこまで行った時、
後ろから誰かに腕をつかまれる。

「えっ」

「お嬢ちゃん、そんな恰好でどこに行くんだよ」

「こいつ、あれだな。娼館から逃げてきたんだな。
　めずらしい髪色だ。貴族の血をひいているのかもしれないぞ」

「そいつは面白い。きっと高く売れるな」

「その前におとなしくなるようにしてからだな」

「……やめて……お願い、離して……」

「さぁ、行こうか」

「いやっ。離してっ！！」

叫んでも誰も助けてはくれない。
周りの人間も同じようにニヤニヤ笑って見ているだけ。
そのまま物のように引きずって行かれる。

逃げなければよかった……
そんなことを思っても、もう何もできることはなかった。