治療係ですが、公爵令息様がものすごく懐いて困る～私、男装しているだけで、女性です！～

４話 この国で初めてできた友人に、初めて殺意が沸いた瞬間

　その翌日。

「う、わぁ……」

　エリザは、そこが個人の家だと思えず立ち竦んだ。

　大理石の階段と、埃一つない磨き上げられた床。豪華なシャンデリアが高い天井を彩り、まるで一つの城のようだ。

　真っ黒い色に身を包んだ自分が訪れるのは、場違いだと感じる。

　玄関ホールへ通されると、そこには燕尾服に身を包んだ高齢の執事が待っていた。

「ようこそお越しくださいました。私は屋敷を任されております執事のセバスチャンと申します。たしかに可愛らしい方ですね。先に話は聞いておりましたが、【赤い魔法使い】の『エリオ』が女性だったとは驚きました」

　彼はフードを下ろしたエリザを見ると、にっこり微笑んだ。

「こちらへどうぞ」

　促されてしまい、共に足を前へと進める。

　豪勢な屋敷の中にいるという現状に緊張した。変に見られてはいないだろうかと、こちらに向かってお辞儀をするメイド達が気になってしまう。

　そわそわと落ち着かないまま、広々とした客間に通された。

「主人を呼んでまいります」

　メイド達が紅茶を入れるのを見届けると、セバスチャンが一緒に下がって、いったん一人で部屋に残された。

　詰めていた息を吐き出し、ようやく固まっていた思考回路が動き始める。

（どうして、こんなことになっているのか）

　すごく良い香りのする紅茶を前に、エリザはぼんやりと回想した。

　ルディオを追い返したのは、つい昨日のことだ。

　今日、エリザは朝からゆっくりしていた。するとノック音が響いたのだ。

『ラドフォード公爵家の者ですが』

　聞き覚えのない名前だった。貴族、ということに緊張した。

　用心しつつ開けてみると、そこには見慣れない二人の兵士が立っていた。

　彼らは気付いて視線を少し下ろし、エリザを見て僅かに目を見開いた。戸惑うように視線を彷徨わせたあと、若干緊張した様子で告げてきた。

『……【赤い魔法使い】様ですね？　お迎えに上がりました』

　そして「お手をどうぞ」と、レディに対するように手を差し伸ばして来たのだ。

　ラドフォード公爵から招待されている旨だけが伝えられ、エリザはわけが分からないまま、兵士の一人に手を取られて森を歩き出た。

　道路には、その場所に不似合いな高級馬車が停められていた。

　エリザはエスコートされて乗せられ、豪華な馬車の中で茫然としている間に、王都に入り城のような公爵邸に到着したのだ。

（なぜ、私が指名されたのだろう？）

　公爵家という重い肩書きに頭を悩ませていると、と、伯爵家であるルディオの存在が脳裏をよぎった。

　そういえば、彼の幼馴染は公爵家の嫡男だと言っていた。

（――まさか）

　ようやくそう思い至った時、人の気配がしてびくっとした。

　先程のセバスチャンに導かれ、一人の恰幅がいい中年の男がやって来た。後ろからメイド達が紅茶の乗ったワゴンを押して続く。

「待たせてすまないね。私は、ラドフォード公爵、ラドック・ラドフォードだ」

　眉がやや下がった、優しげな雰囲気の顔立ちをしていた。

　エリザが想像していたような、プライドの高い怖い貴族という感じはなかった。

　まるで町の牧師みたいだと思った。つい反応が遅れてしま、エリザは慌てて立ち上がり自己紹介をした。

「すみませんっ。その、招待された【赤い魔法使い】のエリオと申します」
「お嬢さんを魔法使いと呼ぶには申し訳ないな……本名はお聞きしていないんだが、活動名の『エリオさん』でお呼びしてもよろしいかな？」

　え、突然の名前呼びですか？

　下げていた頭をぱっと起こすと、ラドフォード公爵が困ったように微笑んだ。

（あ。……紳士として女性の扱いが徹底されているせい？）

　そのへんの事情は詳しくない。

「えっと……どうぞ好きなようにお呼びください」

　エリザはそうとだけ答えた。初めから性別が知られている件について、先程からルディオの存在が脳裏にちらついている。

　気になりつつ、まずは彼の着席に合わせて腰かける。

　メイド達がラドフォード公爵の前にも紅茶を置き、退出するとセバスチャンが内側から扉を閉めた。

「実は、外国の術者だとルディオから聞いてね」

　ラドフォード公爵が、吐息混じりの声でそう切り出した。

（ああ、やはりそうか）

　彼は例の幼馴染の父親で、ルディオから性別のことも聞いていたのだ。

　エリザは溜息をこらえた。しかし誠意を装ったものの、内心『あのヤロー』と初めて殺意を抱いた。

「彼から聞いているとは思うが、ルディオは私の息子の親友でもあるのだが……私の息子のことは聞いてるね？」
「その、詳しくは存じませんが……女性恐怖症だとか？」

　巻き込まれる予感に、つい言葉がつっかえた。脳裏に浮かんだルディオの呑気な面に、想像の中で鉄拳を三発ほど入れてはいた。

「そうなのだよ。どの医者も専門家も手を上げている」

　ラドフォード公爵が、事実を肯定して肩を落とした。ティーカップを引き寄せて、音を立てないよう蜂蜜を少し入れる。

「君も飲むといい。ルディオからは好んでいるとは聞いた」
「えっと、その……はい、いただきます」

　紅茶は高い嗜好品だった。

　ハーブか薬草の茶葉の方が、安価で一般的に出回っている。

「息子はジークハルトと言い、今年で十九になった。亡くなった妻に目元がよく似ていてね。ああ、ルディオと同じ年齢だよ」
「はぁ。そうなのですか」

　いちおう年齢も聞いているが、エリザは紅茶を飲みつつ相槌を打つ。

　思い返すように口にしたラドフォード公爵は、話す内容を頭の中で整理するように喉を潤すした。

　会話が途切れると、立派な調度品の上に置かれた時計の秒針が動く音が聞こえた。