塩対応の婚約者を置いて旅に出たら、捨てたはずの王子がついてきた

6

　ルーチェはこの二週間、エリアスとの距離を徹底して保っていた。昼食の誘いにも、騎士団の見学にも、午後の茶会にも出席しなかった。

　理由はすべて「体調不良」あるいは「執務が立て込んでいて」で切り抜ける。エリアスは基本的に放任主義だから、それらしい理由があれば追及するような人ではないとルーチェは経験から知っていた。

　結果、顔を合わせることもめっきり減り、ついには一言も交わさない日が続いている。

　胸が痛まないと言えば嘘になる。けれどルーチェは今までの終わりがない恋の苦しみとは違って、失恋の痛みはいつか癒えると知っている。

　──これでいい。だってそう決めたのだもの、王子の心変わりで悪役令嬢になってしまうぐらいなら、自ら彼の前から消えると。

　ルーチェは出発日を初夏の舞踏会にぶつかっている。その日の舞踏会は一際盛大に行われる予定で、主だった貴族たちが一堂に会し、ルーチェ一人がいなくても騒ぎにはならないだろう。

　裏でこっそりと旅立つには最適な日取りだったし、出航する貴族もいない。ルーチェはなんなく一等船室──スイートルームを予約することができた。

「よし」

　ルーチェは引き出しの中にある乗船券をもう一度確認してから、荷造りをする。

　動きにくいドレスは旅に適さない。何着かは持っていくが、旅先で着用する服はこっそりと市街地で買い求め、当日に船に積み込んでもらう手筈は整っている。

　生粋の令嬢であるルーチェのままであれば、こんな大それた行動を起こすことはできない。しかしルーチェの中に蘇った前世の記憶が、出奔へのハードルを大きく下げた。

　ドレスは最小限、靴と本、そして換金しやすそうな宝石。

「……これも、一応ね」

　子供のころにエリアスがくれた花を押し花にしたしおりも、本のすきまに忍ばせる。

　決行の夜がやってきた。

　ルーチェは何食わぬ顔で馬車に乗り込んだが、城に到着したあとはドレスの上に外套を着て、ひそかに城を脱出し、港までやってきた。

　途中で誰かに見とがめられるかと予測していたが、驚くほど円滑に事は進んだ。


「エドマンズ様のお部屋はこちらになります」

　通されたスイートルームには、きちんと荷物が積み込まれていた。

「……なんだか荷物が思ったより多いわね。まあ、いいか」

　少ないよりは多い方がいいかと、ルーチェは出航前に甲板から王都を眺めることにした。

　夜風が冷たいが、心地よかった。それは心が解放されたせいもあるだろうけれど、とルーチェは思う。

　ルーチェは手すりに両肘を乗せ、煌びやかな王都の明かりを見つめた。光の中には、もちろんエリアスがいる城も含まれている。

「さようなら、エリアス様……」

　誰に届くわけでもない声で、ルーチェはそう呟いた。

　叶わぬ恋はあきらめて、これからは、自分のために生きていく。自分はなんだってできると、ルーチェは信じている。

「……結構冷えるわね」

　びゅんと冷たい風が吹き抜けて、ルーチェは体を震わせた。乗客の乗り降りが終わり、船にかかっていた橋が収納されたのを見守ってから、ルーチェは部屋に戻ることにした。

　部屋はもちろん、しっかりと鍵がかかっている。

　鍵を差し込み、軽くひねってドアを開けた、その瞬間。

「ルーチェ、遅かったね」

　部屋の中から聞こえてきたその声に、ルーチェは思わず足を止めた。

　この船でもっとも豪華な一等客室は、広々とした部屋に城と金を基調にした華やかな内装に、大きなクローゼット、キングサイズのベッドが一つ、備え付けの浴室には猫足のバスタブ。外に出て海を眺められるバルコニー付き。そしてティータイムのための小さなテーブルと、三、四人はゆうに座れそうなソファー。

　そこに、優雅に腰掛け、足を組んでいる青年。

「……え？」

　ルーチェは唖然として、声が出なかった。

　けれど、彼の姿を見間違えるはずもなかった。

「今夜は冷えるから、また風邪を引いてしまうよ」

「エ……エリアス様～！？」

　なんとエリアス王子が──ルーチェが捨てたはずの婚約者が、ルーチェの部屋に押しかけていたのだった。