塩対応の婚約者を置いて旅に出たら、捨てたはずの王子がついてきた

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「えっ……そんな、異常なしってどういうことですか？」

　ルーチェは診察室で、驚きの声をあげた。ルーチェはそのままエリアスを医務室に引っ張って、検査を受けさせたのだ。

「そう言われましても……この方はまったくの健康体です」

　白髪の医師はもうお手上げという風に手をあげた。

「どこにも異常はございません。脈拍、呼吸、瞳孔の開きにいたるまで全て正常、健康そのものです。ご本人の自覚症状も特にないようですし」

「そうそう、僕は体調が悪いなんて一言も言ってないよ」

　ルーチェが再び口を開きかけた時、椅子に座っていたエリアスが先に発言した。

「そ……それは、そうなんですけど」

　苦笑いするエリアスの横顔を、ルーチェは複雑なまなざしで見つめた。

「でも……本当に、大事な人なんです。だから、ちゃんと見てください。ほんの小さな兆しでも、見逃したくないんです」

　ルーチェはそう言って、医師にずずいと近寄った。船の上ではいわゆるセカンドオピニオンが出来ないのだから、この医師に頼るほかないのだ。

「結婚したばかりの旦那様がご心配なのは分かりますがねえ」

　そう言って医師が笑った。からかうような言い回しに、ルーチェは一瞬だけ固まる。

「旦那様ではありま――」
「じゃあ、僕たちはこれで」

　と、エリアスが言葉を遮って立ち上がり、ルーチェの肩を抱いて医務室を出た。


「ルーチェ、君って僕に病気でいてほしいの？」

　廊下でのエリアスの心配そうな問いかけに、ルーチェは慌てて首を振った。

「そんなわけありません。元気でいてほしいからこそ、診てもらいたかったんです」
「……でも、病気だったら、船から降ろせると思ったんじゃない？」

　ルーチェは何も言えなかった。確かに、それが心のどこにもないとは言い切れない。けれど病気になってほしいなんて、望んだことは一度もない。

「じゃあ、僕はこれで」

　言葉を探してうつむいているルーチェに、エリアスの作られた明るさが滲む声が降ってくる。

「えっ？　どこに行くんですか？」
「この船で出会った男性たちに、ポーカーでもどうだいと誘われていて。今までは断っていたけれど、たまにはいいかなと」
「だ、ダメです。そんなのダメです！」
「どうして？」
「そんな不良みたいな集まりに行くくらいなら、私と部屋でババ抜きでも大富豪でもやったほうが、ずっとマシです！」

　その剣幕にエリアスは驚いたように目を見開いてから、苦笑した。

「……ルーチェがそれでいいなら、もちろん。喜んで、そうするよ」

　柔らかい笑みを見せたエリアスに、ルーチェは安堵と焦燥の入り混じった気持ちを抱いた。

　──このまま、どこにも行かせてはいけない。絶対に部屋にとどめておかなければ。……それに、男の人達とポーカーだなんて、トランプはともかく、そこから悪い遊びにでも誘われてはたまらないし……！

　ルーチェはエリアスを連れて帰り、夕食の後はひたすらカードゲームに興じることにした。


「おはよう、ルーチェ」

　翌朝、エリアスの声はいつもより少し掠れていた。

　ふつうに朝が来た。それだけで、ルーチェの胸には安堵と警戒がないまぜになった思いが広がる。今日の夜を越えれば、船は港町に到着するはずだから。

「おはようございます、エリアス様」

　そう挨拶したルーチェの瞳が、すぐにある一点で止まる。

「エリアス様、顔色が……」

　エリアスの目の下にはうっすらとクマができていて、肌の色もどこか冴えない。

「昨日は……よく眠れなくて」

　エリアスは言い訳のように呟いて、ルーチェから目を逸らした。

「！　やはり、体調が！」
「いや、体調が悪いというよりは……ただ、眠れなかっただけなんだよ」

　まだ眠くないというエリアスに付き合ってカードゲームをして、いつの間にかルーチェは寝入ってしまっった。エリアスを寝かしつけてから自分が寝るべきだったと、後悔する。

「今からでも寝るべきです。もう一度ベッドに戻ってください、はい」

　ルーチェは有無を言わせず、エリアスの腕をとってベッドへと押し戻した。抵抗する様子もなく、エリアスはそのままベッドに身を預けた。

「ルーチェがそう言うなら、僕はそうするけど……まるで病人みたいだね」
「本日はこちらで安静にしていただきます。船医が何と言おうと、お休みいただきます」

　そう宣言すると、ルーチェは手早くルームサービスに連絡を入れ、朝食のメニューをオレンジジュースとお粥に変更した。

　それから部屋じゅうのクッションをかき集めて、エリアスの周りに背もたれとして配置する。そうしているうちに、ルームサービスが到着する。

「エリアス様、ジュースが届きましたよ」
「……」

　エリアスは目を閉じたまま、動こうとしない。ルーチェはそっと近づき、その肩を軽く叩いた。

「エリアス様？」

　返事がない。

「……まさか、死んで……！？」

　声が震えそうになったそのとき、エリアスが片目をぱちりと開けた。

「ごめん、死んでないよ。嘘だよ」
「……っ」
「ちょっと嬉しかったんだ。こうして世話を焼いてもらえるの、悪くないなって」
「病気の人のお世話をするのは当然のことです。誰だってそうします」
「でも、なんで君はそんなに僕を病人扱いしたがるんだろうね。……まあ、そういうプレイってことなら、受け入れるけど……」
「プレイなんかじゃありません！」

　ルーチェの声が少しだけ大きくなった。

「私は大真面目なんです。たとえ、エリアス様に自覚がなくても、体調が万全じゃないのは明らかです。だから、きちんとお世話します。まずは、これを」

　そう言って、ルーチェはグラスを手に取った。グラスの縁が光を反射して、きらきらと輝いている。

「ビタミンは大事です。飲んでください。その。昨日は私が全部飲んでしまったので」
「……ルーチェが飲ませてくれるの？」
「必要とあらば！」

　赤くなった頬を隠すように、ルーチェはグラスをエリアスの唇にあてがう。

「じゃあ、いただくよ」

　エリアスはようやく観念したように、口をひらいた。