最強スライムはぺットであって従魔ではない。ご主人様に仇なす奴は万死に値する。

３９ 入学試験・三次試験⑦

「どうしよう……」
ティナは困ったままだった。
スーがサート草を吐き出したからといって、それで三次試験が終了したわけではない。
ハロルドとエリオットが、草のことで何か言い合いをしていたが、ティナには良くわからなかった。エリオットからステージから降りろと言われたが、いまだにティナはステージの上だ。

「よーし、次は俺の番だな。あのいけ好かない野郎の鼻の穴に石を詰め込んでやるぜ」
（やってこい、やってこい。出来るだけデカイ石を詰め込んでやれ）
スーの声援（？）を受けたちょうちょが、張り切ってティナの元から離れていこうとした。
その時……。

パリィィィィィ！！
いきなり何かが壊れるような音が響いた。

（何だっ、どうしたっ）
「向こうからだっ、ティナを護れっ」
試験会場は広く、ＡからＤまで試験ごとに４つのブロックに区切られていた。
ただ区切りは同じ大きさというわけではなく、受験生の多いＡブロックとＢブロックは広く、その次にＤブロック、受験生が５組しかいないＣブロックは、一番狭い。
受験生の出入りなどを考え、Ａ、Ｂブロックは入り口近くにあり、ＣブロックはＡブロックに隣接しているが、位置的には一番奥になっていた。

そのＡブロックとＣブロックの境目から音が響いたのだ。
会場全体には試験中に魔力が暴走することや、的から外れてしまうことを考慮して、防御の結界が張られている。そして区切りの境目にも結界は張られていた。
その結界が壊れたのだ。

結界は魔力や能力の無い者には見えないし、壊れた時の音も聞こえない。
ただ、結界が壊れた時に魔力が膨張したのか、強い光が放たれ、魔力の無いティナにも感じられた。

「きゃああ」
いきなり強い光に襲われ、悲鳴を上げながらティナは頭を抱えてしゃがみ込む。

「ティナ！」
離れて行こうとしていたちょうちょが慌てて戻り、ティナの顔に飛びつく。

（させるかっ！）
スーの目には壊れた結界がガラスの破片のように辺りに飛び散り、こちらにまで降りかかってくるのがハッキリと見えた。
魔力が無いティナには、その状況が感じられないとしても、結界の欠片はティナの身体を傷つけるだろう。
逆に魔力が無い分、酷く傷つくかもしれない。

スーはとっさに身体を思い切り広げる。
スライムは物を食べる時、自分の身体を広げて対象へと貼りつき消化液を出して取り込む食べる。
今のスーは、それとは比べものにならないほどに身体を大きく広げ、屈みこんだティナの前にまるで盾のようにして結界の欠片を弾く。

シルバーモンキーと戦った時には出来なかったことだ。
あの時に今のように身体を広げていたら、柔らかい膜にしかならず、シルバーモンキーの爪で簡単に引き裂かれていただろう。
だが、レベル５になったスーの盾は丈夫で固い。
結界の欠片は、高い金属音を立てながら弾かれていく。

（大丈夫か!?）
「ああ、ティナは無事だ。だが一体何があったんだ？」
ちょうちょの返答に、スーは広げた身体はそのままに辺りを見回す。
結界の欠片はＡの区画からこちらに向かって飛び散っており、ステージにいたティナに一番多く降りかかってきたが、ステージの周りにいた者達にも届いていた。

「皆、大丈夫かっ！」
ステージ前の中央にいたハロルドが、受験者達の安否確認をしようと周りを見回している。

ハロルドとニックは、共に学園の３回生なので、実技や実戦経験がある。元々優秀な生徒ということもあり、とっさに防御魔法を使い、難を逃れていた。
他の試験官達も高い能力持ちばかりだから、これぐらいの事態では怪我を負うようなことはない。
グリファスとクライブは言わずもがなで、クライブは神獣により、しっかりと守られていた。

「痛ってぇー。トム大丈夫か」
「ワフッ」
素早いブルーウルフのトムは、とっさに主であるカイの上に覆いかぶさり、結界の欠片から主を護った。だが、大きな身体に押し倒されたカイは、後頭部を打ち付けたようで、頭を抱えて痛がっている。

「痛たたた。ああ、ランダー大丈夫だよ」
サラマンダーのランダーは、結界の欠片が降って来たことに気づいたが、動作が遅いために主を護ることは出来なかった。
タイリーは頬や腕など数カ所に切り傷を負ったが、ステージの一番奥側に座っていた為、欠片もそれほど多くは届かず、酷い傷を負うことはなかった。
タイリーは心配そうに寄り添うランダーを、優しく撫でている。

「ぎゃー、痛いっ、痛いぃ」
ハロルドに近づこうとしてなのか、ステージ前の中央近くにいたエリオットには、多くの結界の欠片が降り注いでいた。
そのまま浴びてしまい、多くの傷ができている。

「お前はっ。ご主人様が怪我をしたというのに、護ることすら出来ないのかっ！」
エリオットは自分の傍に控えていたカーバンクルをいきなり蹴けり上げた。

「グフッ」
カーバンクルは、側頭部を蹴られ、そのまま後ろに倒れこむ。

「この役立たずがっ。私が従魔にしてやったというのに、怪我してしまったではないかっ！」
「ガッ、グハッ」
従魔は主あるじに抵抗することはできない。エリオットは倒れたカーバンクルを何度も何度も踏みつける。
カーバンクルは、されるがままだ。

「止めないかっ！」
慌ててハロルドが止めに入るが、エリオットは頭に血が上っているのか止めようとはしない。

「いつもいつも言うことを聞かないで、思いしれっ」
「ギャンッ」
ひときわ大きく蹴り上げられ、カーバンクルはのけ反り、反対側へと倒れこんだ。そのまま起き上がることができない。

「止めろっ！　ワークス侯爵令息、君は自分の従魔にいつもこんな仕打ちをしているのか。テイマーとしてあるまじき行為だ！」
ハロルドはエリオットへと怒鳴りつける。

テイマーの数は少ない。
その原因は、従魔を御ぎょせないテイマーが多いからだ。
己の従魔から襲われテイマーを続けられなくなるものや、最悪殺されてしまうテイマーが後を絶たない。
主に逆らうと、命を削るような激痛を受けてしまうというのに。

だが、それは仕方が無いことかもしれない。テイムされる時、魔獣は生きるか死ぬかの選択を強いられる。
死にたくなければ従魔になれという呪いをかけられるのだ。
レベルが高い魔獣は知能も高い。プライドもあり屈辱という感情もある。
従魔になったからといって、テイマーを許すことはないし、ましてや好意を持つことなどあり得ないのだ。

だからこそレベルが高い従魔を持つテイマーは、従魔に寄り添う必要がある。
従魔を労わり、その荒すさんだ心をなだめる必要があるのだ。
それなのに……。

「自分の従魔を躾しつけるのは、当たり前のことだっ」
頭に血が上っているのか、エリオットには制止の言葉が届かない。
まだカーバンクルを蹴ろうと足をあげるのを、ニックから羽交い絞めされて阻止される。

「ワークス侯爵令息、怪我をしたのなら早く救護室に行きたまえ」
「自分の従魔に八つ当たりしなけりゃならないほどの重傷なら、さっさと救護室に行けよ」
ニックから逃れようともがくエリオットに、ハロルドはこれ以上口も利きたくもないと言わんばかりに背を向ける。
ニックは、今まで口を挟まなかったが、エリオットの余りの態度に我慢できなくなった。エリオットを駆け付けて来た係員へと渡すと、皮肉を投げつける。
エリオットは、何かを喚いていたが、そのまま係員に救護室へと連れられて行かれてしまった。

本当ならテイマーと従魔は離さない方がいい。
そのほうが従魔の体力、魔力の回復が早くなるからだ。
だが、このままエリオットをカーバンクルの傍に置いておけば、また虐待をしかねない。

それにカーバンクルの様子がおかしい。
人族が何度蹴ろうと、それぐらいならレベルの高いカーバンクルはダメージを受けないはずなのだが、カーバンクルは荒い息のまま起き上がろうとはしない。
エリオットのテイマーレベルはいくつなんだ？　もしかしたら最低なのかもしれない。従魔の回復は、テイマーによって左右されるのだから。

「皆さん落ち着いて下さい。事故が発生しましたが終息しています。会場修復のため三次試験は一旦中止としますが、このことが試験に影響することはありません。試験は午後から再開しますので、皆さんは休憩を取って下さい」
魔道具拡声器を使った係員の声が聞こえてくる。

「ティナ、大丈夫か？」
「はい、大丈夫です」
ハロルドが、いまだステージの上にいるティナの元へと駆け付ける。

自分に防御魔法をかけるために、ステージから目をそらしてしまったが、ティナには擦り傷一つないようだ。
ティナが自分で防御したのだろうか？ 
それともティナの足元にいるスライムとスライムの頭上にいる妖精が助けたのか？

「あの、もうステージから降りてもいいですか？」
「ああ、もちろんだ。怪我は見当たらないが、念のために救護室に行ってくれないか」
「え、救護室。なぜですか？」
やはりティナには結界の欠片は見えておらず、音も聞こえなかったようで、キョトンと不思議そうな顔をしている。

「念のために全員救護室に行ってもらっているんだ」
「そうなんですか、分かりました」
カイとタイリーがニックに救護室に連れて行かれているのが見えたのか、ティナは頷くとステージから降り、カイ達の後を付いて行った。

ティナの試験はここまでだ。
エリオットも救護室から出てくるかどうか分からない。

Ｃブロックは、午後からは四次最終試験に進むしかないだろう。
ハロルドは試験監督として、そう考えたのだった。