海道一の弓取り～昨日なし明日またしらぬ、人はただ今日のうちこそ命なりけれ～

第八章 次世代へ

第九十二矢 突撃

快晴の空に、濁りのない美しい海。
三河湾に接した見晴らしの良い平野で、ついに両軍は相まみえた。

「来たな…」

吉良軍本陣では、大河内信貞が目を細め、遠方に見える今川軍を確認していた。
兵力差はやや吉良軍が劣っているだろうか。
またその兵力差を目の当たりにしたせいか、兵の士気も今ひとつ上がらない。

（…仕方あるまいか。今川軍の剛は言わずと知られておるし。）　

「どうやら、皆には“漢方”が必要のようだな。」

信貞は小さなため息をつき、手前に布陣している水野の軍勢を見やった。

一方の今川軍の岡部元信もまた、吉良軍を睨みつけていた。
相手が誰であろうと手を緩めるつもりはない。
今川に刃向かう者を退けるだけ。
元信は一度大きく息を吐き、槍の柄をいっそう強く握りしめた。
穏やかな海風が平野を吹き抜ける。
そして風が収まったその時、元信の号令が辺り一帯に轟く。

「突撃せよ！！」

かくして、戦の火蓋が切られた。
今川軍が大将の元信を先頭ととして全軍突撃してくる。

「おおおおおおおお！！！」

今川軍は怒号を上げながら、敵軍へと突進していった。その迫力は吉良軍の兵らを怯ませるほどであった。

「な、なんじゃあれは…」

大将であるはずの吉良義安も、動揺し慄おののいていた。
そんな中、義安の傍らで信貞はいつもの冷めた口調で一言つぶやく。

「なんだ、蛮勇か。」

すると義安を通して、吉良家家臣・仁木につき常勝つねかつの軍勢のみを前方へと送り出した。
ただ、吉良軍の動きはそれだけだった。
常勝以外の軍勢は全く微動だにしなかったのである。
一連の吉良軍の動きを目にして、元信の頭にはある可能性が浮かび上がった。

（囮おとりか…！？）

だとすれば、奇襲を気をつけねばならないが、この平野では伏兵など置けるはずがない。
となると、吉良軍の狙いはただ一つ。
今川軍を惑わし、動きを鈍らせようとしているのだ。

「構うな！突き進め！！」

元信がそう大声を上げ、兵や馬たちがさらに加速した。
そして、間もなくして今川軍は常勝の軍勢に突っ込んだ。

今川軍と吉良軍が対峙する少し前、駿府館の大広間では、俺が二人の青年と対面になって座っていた。
俺に突然呼び出されたためか、二人が緊張しているのが目に見えてわかる。
そんな二人に俺が告げた。

「君たちに副大将として一向一揆の鎮圧を任せたいんだけど、どうかな？」

二人は少しの間ポカーンと呆けた後、思わず声を重ねて聞き直した。

「「それがしがでございますか…！？」」

それに対して、俺がうなずく。

「うん。母衣衆での働きぶりを見て、任せてみようかなって思ってさ。」

そう、その二人の青年とは、かつて俺の小姓として仕えていた犬丸と藤三郎だった。
犬丸は喜びを隠せず、目を爛々と輝かせた。
また一歩、殿の重臣へと進んだ。
それが犬丸にとって、何よりも嬉しいことであったのだ。
藤三郎はと言うと、まだ実感が湧かずおそるおそる俺に聞いてきた。

「真に、それがしが副将に…？」
「うん、そうだよ。」

藤三郎はしばらく沈黙した後、俺に深々と頭を下げた。
一滴二滴と涙が畳にこぼれ落ちていた。
それに遅れを取るまいと、犬丸も後を追うように頭を下げた。
身体こそ大きくなれど、二人の姿は昔初めて出会った頃と全く変わっていなかった。
俺は懐かしさを覚えながら、二人に言った。

「じゃあ、二人とも副大将として俺を支えてちょうだいね。」
「はっ！」

そうして、俺は二人と共に一向一揆の鎮圧へと向かったのだった。